柔則強撐著“病體”去九州清晏請安，一連數次，天氣已漸漸轉涼，聖駕即將迴鑾，柔則卻仍然沒有得到雍正的垂憐。屢次請安，卻屢次被蘇培盛以“皇上政務繁忙”為由擋了回來；她給皇帝送去親手熬製的羹湯，最終原封不動地被退回。皇帝的冷漠，比任何斥責都更讓她心寒。流言非但沒有平息，反而因她那日的失態而愈演愈烈，後宮中人看向她的目光，敬畏漸少，憐憫與幸災樂禍漸多。
這種被孤立、被厭棄、尊嚴掃地的處境，如同毒蛇般啃噬著柔則僅存的理智。她變得越發敏感易怒，杯弓蛇影，看誰都像在背後議論她、嘲笑她。長春仙館內的氣氛壓抑得如同暴風雨前的死寂，宮人們走路都踮著腳尖，大氣不敢喘。
而此時的麴院風荷，卻是另一番景象。華貴妃年世蘭，剛剛晉封，又親眼見證了皇後在皇帝麵前顏麵盡失，心中那股因“荷塘驚魂”憋下的惡氣，終於找到了宣洩口。她得意洋洋，氣焰更盛，視皇後為砧闆上的魚肉。那個賤人竟敢栽贓陷害她，害她擔驚受怕，雖得了貴妃之位，但這口惡氣不出，她年世蘭誓不為人！
“皇後，不過是個失了寵、被皇上厭棄的可憐蟲罷了！”年世蘭對著頌芝，毫不掩飾眼中的怨毒與輕蔑，“本宮倒要看看，她還能在這鳳位上坐幾天！敢算計本宮，本宮就讓她徹底身敗名裂，永世不得翻身！”
一個更狠毒、更緻命的陷阱，在她心中迅速成形。她不再滿足於口頭謾罵或小打小鬧，她要一擊必殺，將皇後徹底釘死在恥辱柱上！
她屏退左右，隻留下心腹頌芝。殿門緊閉，光影在雕花窗欞上跳躍，映著她眼中跳動的瘋狂火焰。
“頌芝，”年世蘭的聲音壓得極低，卻帶著一種令人毛骨悚然的興奮，“去，找一塊桐木，不用大，巴掌大小就行。再尋一塊……明黃的布頭，越像禦用的越好。還有，”她眼中寒光一閃，“還有，去找一盒細銀針。”
頌芝心頭狂跳，臉色瞬間煞白：“娘……娘娘，您這是要……”
“閉嘴！”華貴妃厲聲打斷，眼神如刀，“照做就是！記住，東西要分開找，找最不起眼、嘴巴最嚴實的人去辦！絕不能走漏半點風聲！”她頓了頓，嘴角扯出一個殘忍的弧度，“另外，給本宮盯緊長春仙館那邊……特別是那些個不得誌、手腳不幹凈，或者家裡有拖累的賤婢奴才。本宮要一條……能鑽進皇後老鼠洞裡的‘好狗’！”
頌芝冷汗涔涔，不敢再多問，連忙應下，腳步虛浮地退了出去。
接下來的日子，華貴妃如同織網的毒蛛，在暗處精心布置著她的緻命陷阱。她耐心地等待著，如同潛伏在暗處的獵手。
長春仙館，皇後寢殿。一個負責灑掃耳房、平日裡連皇後麵都難見幾回的小太監小福子，趁著午後眾人懈怠、錦書等大宮女都在外間伺候的空檔，像一抹幽魂般溜進了寢殿內室。他心臟狂跳，手心全是冷汗，懷裡揣著一個用油紙裹得嚴嚴實實、卻如同烙鐵般滾燙的東西。他按照指示，顫抖著摸索到鳳床榻下最深處一個極其隱秘的暗格，哆哆嗦嗦地將那東西塞了進去，又迅速將一切恢復原狀，如同來時一樣，悄無聲息地消失在殿外。
華貴妃如此大的動作，自然瞞不過曹琴默的眼睛。她作為年世蘭的“心腹”，很快從頌芝的隻言片語中，以及華貴妃命人秘密準備桐木、黃布、銀針等物的異常舉動，拚湊出了這個驚天陰謀的大緻輪廓。她深知此計若成，皇後固然萬劫不復，但華妃的狠毒與膽大包天也必將暴露在皇帝麵前，風險極大。她立刻尋了個由頭，避開耳目，秘密前往萬方安和。
“娘娘，華貴妃……怕是要行大逆之事！”曹琴默的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，將探聽到的碎片信息和自己推斷的“厭勝構陷”計劃，低聲稟報給了宜修。
宜修聞言，執筆的手微微一頓，墨跡在宣紙上暈開一小團。她擡起眼，眸光深邃如寒潭：“厭勝？詛咒聖躬？年世蘭……真是好大的膽子。”語氣平靜，卻帶著冰冷的肅殺之意。她雖樂見皇後與華貴妃相鬥，但此計過於陰毒，且觸碰皇帝絕對逆鱗，一旦失控，極易引火燒身，甚至可能波及自身。更重要的是，此刻讓皇後被華貴妃以這種方式扳倒，並非最佳時機，也非她所願——她要的是柔則被皇帝親手、一點點地剝下那層“完美”的畫皮，而非被華貴妃一棍子打死。
“消息可靠？”宜修沉聲問。
“雖無確鑿證據，但華貴妃命人準備之物、收買長春仙館眼線的動向，以及近日散布的流言，皆指向此。”曹琴默篤定道，“且……華貴妃恨皇後入骨，有此動機。”
“嗯。”宜修放下筆，指尖在桌案上輕輕敲擊，腦中飛速權衡。片刻，她眼中精光一閃，已然有了決斷：“本宮知道了。你做得很好。回去後，一切如常，務必裝作毫不知情。”
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