佛蘭德人正用荷蘭語低聲抱怨著巴黎化的侵蝕，要求根特大學改用荷蘭語授課。
這個雙語王國的裂縫，比政客們願意承認的要深得多。
而在礦工區與列日、沙勒瓦羅的街巷裡，工人黨正在積蓄力量，他們抗議著一天十幾個小時的勞作，工業國裡墊底的工資、以及那個荒誕的“複數投票製”。
隻要在比利時有財產，有文憑，並且是一家之主，那麼那個人就能投兩票甚至三票 ，資產階級把國家當作股份公司來經營，忽視了布魯塞爾群眾的訴求。
而對於這些不公，比利時人則用罷工與集會來回應，1913年的全國大罷工在此刻已經在暗處醞釀。
與此同時，布魯塞爾的街頭正綻放著新藝術運動最璀璨的花朵。
維克多·奧爾塔用鐵與玻璃彎出藤蔓般的曲線，人民之家既是工人黨的總部，也是社會主義者的教堂。
而在這片繁榮的表象之下，有一條看不見的輸油管，從非洲的心臟直通比利時的金庫。
利奧波德二世的剛果自由邦原本是國王的私產，那裡有象牙、野生橡膠、鞭子、斷手與被燒毀的村莊。
1904年，卡塞門報告將這一切醜聞攤開在全世界麵前，1908年，比利時議會被迫接盤，將之改為比屬剛果。
銅，橡膠，棕櫚油，象牙源源不斷地運往歐洲，而殖民者的鐵路隻修到能裝貨的地方。
1911年，利弗兄弟公司拿到了剛果棕櫚油的租讓地，合同上寫著建學校、建醫院、不得使用強迫勞動。
這聽起來很像文明的承諾，但落地後依然是低工資的地獄，比利時的苛捐雜稅逼著人走進叢林，而不是擁抱“文明”。
特爾菲倫的非洲博物館裡，還在陳列著象牙與“馴化後的黑人模型”，供中產市民參觀，讓他們相信我們不再是利奧波德了，我們在開化這些野蠻人。
而在馬塔迪至利奧波德維爾的鐵路沿線，搬運工們扛著貨包，腳上沾滿泥濘，背後是預製鐵皮房與歐洲經理的小別墅。
在外交棋盤上，比利時正被兩個龐大的陣營夾在中間。
德國在擴軍備戰，準備著迎接意誌的又一次勝利，法國在狂熱的叫囂著複仇色當之恥，夾在兩個大國的夾縫之間是任何小國的悲慘命運。
而比利時唯一的倚仗，是1839年倫敦條約賦予的永久中立身份。
阿爾貝一世深知這紙條約的脆弱，他開始推行武裝中立，德布羅克維爾首相兼任國防大臣，推動征兵製改革與防禦要塞的整備。
安特衛普的要塞，列日的炮台，那慕爾的防線，都是為日後那可能的萬一留下的後手。
馬車隊穿過一條狹窄的街道，兩側的建築突然變得古老起來，牆麵是暗紅色的磚，窗戶是哥特式的尖拱，像是從中世紀直接穿越而來的街區。
克勞德的目光落在一座教堂的尖頂上，那尖頂高聳入雲，在晨光中泛著灰白的光澤。
教堂前的廣場上，幾個修女正提著籃子匆匆走過，一個老人在長椅上喂鴿子，鴿子撲棱著翅膀，在石板路上濺起一片細碎的灰影。
馬車最終在一棟三層樓的建築前停下。這是一棟典型的布魯塞爾聯排別墅，牆麵刷著淺米色的塗料，窗框漆成深綠色，鐵藝陽台上擺著幾盆正在開花的杜鵑。
克勞德拎著行李箱走下馬車，接待人員迎上來，引著他穿過門廳，沿著鋪著紅地毯的樓梯上了二樓，將他帶到一間朝街的客房。
這房間不錯，有一扇朝街的窗戶。
窗外正對著一條寬闊大道，街對麵的咖啡館門口已經坐滿了人，幾個戴禮帽的先生正端著咖啡杯，低頭翻著報紙。
克勞德把行李箱放在床腳，走到窗邊，推開窗戶。
行啊……這小街景安排的不錯啊……
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他站在窗前，目光漫無目的的掃過街景，忽然注意到樓下停著一排馬車，好像也是車隊。
那不是普通的出租馬車。
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