他們的士兵在羅馬帝國後裔的衝鋒下，隻會做一件事——就是懦弱的逃跑！”
廣場上爆發出一陣歡呼。無數隻手舉起來，無數張嘴在喊“領袖”和“勝利”。
“在這個時刻，我們要建立一個新羅馬帝國！從地中海到紅海，從的黎波裡到亞的斯亞貝巴——意大利的旗幟將高高飄揚！”
歡呼聲一浪高過一浪，像潮水一樣衝擊著威尼斯宮的牆壁。墨索裡尼滿意地笑了笑，舉起右臂，向廣場上的人群致意。然後他轉身，走下陽台，回到辦公室。
辦公室很大，天花板很高，家具是巴洛克風格的，鍍金邊，絲絨麵。牆上掛著意大利國王的肖像和羅馬帝國的地圖。桌上擺著一份剛從東非發來的電報。
他坐下，拿起電報。
“領袖閣下：我軍進攻勢如破竹，英軍節節敗退。柏培拉已在望，不日即可攻克。東非英軍據點儘數被我軍拔除，東非全境將統一歸入領袖麾下。我軍士氣高昂，準備向蘇丹推進。您的忠誠戰士”
墨索裡尼看了一遍，又看了一遍，滿意地點了點頭。他把電報放在桌上，從抽屜裡拿出一支雪茄，點燃，深吸一口，緩緩吐出煙霧。
他對秘書說：“回電：祝賀前線將士的英勇。告訴他們——羅馬在看著他們。”
秘書走了出去。墨索裡尼靠在椅背上，將雪茄夾在指間，望著天花板。他在想——等東非打完了，下一步是埃及，然後是蘇伊士運河。那才是真正的大獎。
同日，意軍後方，德軍觀察員陣地。
距離柏培拉約四十公裡的一處高地上，一個穿著意大利軍服、但口音明顯不是意大利人的軍官，放下了望遠鏡。
他是德軍總參謀部派出的聯絡觀察員，上校軍銜，全名埃裡希·馮·施泰因。戰前他在倫敦擔任過駐外武官，英語流利，熟悉英國人的思維方式。東非戰役開始後，他被派到意軍南路司令部，任務是評估英軍戰力——不是告訴柏林“誰贏了”，而是告訴柏林“英國人還能不能打”。
他從口袋裡掏出一個筆記本，翻到新的一頁，開始寫字。
他的筆跡很工整，每一筆都一絲不苟。
“意軍推進迅速，已逼近柏培拉。預計三至五日內可攻克該城。”
他停了一下。然後繼續寫。
“但意軍戰術呆板，推進節奏緩慢。每次占領陣地後需六至八小時整頓，補給線已拉長至一百五十公裡，後續乏力。炮兵火力不足，空中支援幾近於無。”
他想了想，加上一句。
“英軍不斷撤退，但撤退有序，建製完整，重裝備完好。未見潰散跡象。判斷：英軍戰力未損，意軍‘勝利’僅為奪取空城。”
他合上筆記本，重新舉起望遠鏡。遠處的戰場上，英軍的隊伍正在塵土中緩緩移動，像一條灰色的蛇，不急不慢地遊走。
他對身邊的助手說：“記下來。英國人沒有亂。他們知道自己在做什麼。”
助手問：“那報告怎麼寫？”
馮·施泰因沉默了片刻。“勝負未明。需要繼續觀察。”
1940年8月中旬，倫敦，唐寧街10號。
柏培拉陷落的消息傳到倫敦。
不是某一天突然傳來的，而是一個緩慢的、確定的過程。先是前線電報——英軍撤出城區，意軍進入城郊。然後是確認——意軍占領市政廳，升起意大利旗幟。最後是終報——英軍全部撤離，建製完整，安全轉移至後方。
哈利法克斯把戰報放在桌上。戰報很薄，隻有一頁紙，上麵是簡短的幾句話：柏培拉已失守。我軍撤退有序，傷亡輕微，建製完整。
“柏培拉丟了。”他說。
會議室裡的氣氛比他預想的要平靜。沒有人拍桌子，沒有人質問“為什麼丟了”。也許是因為哈利法克斯早就說過“丟就丟了吧”，也許是因為所有人都知道——麵對十倍的敵人，能撤出來已經是本事了。
“德國人呢？”艾登問。
“他們會看到的。”哈利法克斯說。“英軍撤退有序，不是潰敗。這對他們來說夠了。”
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“那柏林的判斷呢？”艾德禮問。
“等。”哈利法克斯說。“等意大利人把仗打完。到那時候，他們自會決定。”
他停了一下。
“意大利人拿了柏培拉，會以為自己贏了。他們會繼續向前推進，補給線會拉得更長，士氣會慢慢消磨。等他們打到跑不動的時候——就是我們反攻的時候。”
張伯倫咳嗽了一聲。他從頭到尾沒有說話，隻是安靜地聽著。他知道，這場戰爭不是看誰占的地方大，是看誰笑到最後。
會議結束後，哈利法克斯回到辦公室。文西塔特已經在等了。
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