來的國家吧？那片土地上不都是埃及人嗎？”
“並非如此。”哈利法克斯說，“過去幾年，已經有幾十萬猶太移民陸續遷入運河區和西奈半島。他們開墾土地、修灌溉係統、在沙漠裡種出了莊稼，建了定居點、蓋了學校。現在西奈半島北部已經有好幾片像樣的農業區。這些人要生存下去、要發展，必然需要一個穩定的政治架構。”
艾德禮插了一句：“這些土地原本是誰的？”
“原本主要是荒地、沙漠和少量貝都因人的牧場。我們對願意留下的原住民給予優待。不願留下的人，也不虧待他們——有土地的農民，我們以一換一的比例，在尼羅河沿岸兌換了等量土地，比原來在沙漠裡種地強得多。靠牛羊駱駝過活的遊牧人群，按市價把牲畜收購下來，另外給了搬家費用。”
哈利法克斯掃了一眼在座的人：“這片土地上的人已經從流浪者變成了定居者，開荒、種地、建房子、生孩子。現在他們要求獨立自治，這是自然發展的結果。我們作為文明國家，對於民族自決應該支持，而不是壓製它。”
“埃及方麵呢？”艾登問。
“埃及會抗議，但抗議歸抗議。運西共和國建立在已經有人居住、耕種、要求自治的土地上。埃及人對這片區域的實際控製力本來就很弱。”
艾德禮：“首相，雖然你講的明麵上都說得過去。但這塊土地上還是有不少埃及人，他們與埃及同文同種，不論思想文化還是血濃於水，以後必定會靠攏母國，到時候麻煩會更多。”
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哈利法克斯喝了口水：“如果沒有特殊措施，確實如你所言，共和國的埃及人必定會要求與母國合並，然後糾紛不斷。但是如果我們指定運河區工作人員除了大英帝國公民外，優先使用運西共和國公民，把這些薪水比埃及地區高的工作留給他們，並每年把10%的運河通行費作為租費交給運西共和國，按公民人頭派下去呢？三年五載之後，這些高收入的運西公民還願意與埃及那些窮親戚一個鍋裡吃飯嗎？恐怕他們隻會以運西公民自傲吧？”
“那美國呢？”
“美國不會反對一個公開主張‘民族自決’的獨立國家。隻要運西共和國以獨立國家身份出現，美國就沒有公開反對的理由。如果我們試圖長期維持殖民統治，美國反而會站到埃及那邊。所以我們不占有殖民地，運做成獨立的運西共和國——然後通過條約保留使用權。”
艾德禮沉默了片刻。他開口時語氣比剛才更沉了一些：“首相，你對這片土地的描述都是事實——確實有人定居，確實有人在種地，他們也確實要求自治。但你把事實放在一起的時候，回避了一個核心問題：這個運西共和國是在英國的庇護下、為英國的利益而設計的。它不是這片土地上的人自己醞釀出來的政治訴求，是我們在外麵替他們造好了一個國家框架，然後等他們坐進去。埃及人會把它視為肢解他們的領土。工黨不支持這個方案。我投反對票——這不是因為這個方案沒有好處，它有好處，我能看到。但它做事的邏輯，跟工黨認為一個負責任的政府應該怎麼做事，是完全相反的。我們不應該在其他國家的領土上拆出一塊來，以‘獨立’的名義把它變成自己的勢力範圍。所以我反對。”
哈利法克斯聽完艾德禮的表態，沒有立刻接話，目光轉向艾登。
艾登坐在長桌另一側，雙手交叉放在桌麵上。他沒有猶豫太久，開口時語氣比格林伍德更直接一些：“運西獨立方案我讚成。理由很簡單——蘇伊士運河是帝國的命脈，與其等埃及的民族主義者動手，不如我們先走一步。以退為進，這個路數是對的。”
他停了一下，看了艾德禮一眼：“我知道工黨的顧慮。但這件事如果現在不做，十年後我們會後悔。”
艾德禮沒有接話。他已經把反對票投出去了，沒有必要再爭論。
格林伍德坐在中段，手裡捏著筆，筆尖在紙麵上點了幾下：“運西獨立方案看上去十分完善。但跟埃及的後續交涉不會輕鬆。還涉及到阿拉伯地區的民族感情，現在倉促表決未必妥當。但既然首相已經決定推進，我也不好拖後腿——我棄權。”
哈利法克斯聽完，目光依次掃過三人：“讚成兩票，反對一票，棄權一票。運西獨立方案通過，按計劃推進。”
散會時，艾德禮第一個起身離開，步伐不快不慢，沒有回頭。
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