交換過眼神，沒有人大聲議論，但所有人都知道今天的事和往常不一樣。有人在翻文件，有人在低頭寫紙條，有人隻是靠在椅背上看著發言席的方向。哈利法克斯走上發言席，把報告放在桌麵上，沒有翻開，也沒有再看它。
“近三個月以來，德國潛艇在北方航線持續攻擊英國商船。”他的聲音不高，但議事廳裡很安靜，每一個詞都送得到最後一排，“次數逐月增加。外交抗議無效。昨天，八艘英國商船被擊沉。八十四名船員死亡。這不是戰爭，這是大屠殺。”
他停了一下。議事廳裡安靜得能聽見暖氣管的嗡鳴和後排某人鉛筆掉在地上的聲音。
“德國已經單方麵撕毀了君子協定。”
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和平派的工黨議員霍頓從後排站了起來。他沒有提高音量，但語速比平時快，顯然是準備好的。“首相，我想請議會注意一個事實。我們的商船正在給蘇聯運送武器和航空燃油。德國潛艇在北方航線看到的每一艘英國商船，都載著即將用於攻擊德軍的物資。我們要求他們不打我們，同時我們繼續給他們的敵人送彈藥——這個要求本身合理嗎？”
議事廳裡安靜了一瞬。有人在交換眼神。
哈利法克斯等他完全說完，才開口：“霍頓先生說得對。我們確實在給蘇聯運物資。德國人確實有理由不高興。”
他停了一下，語氣沒有變化。
“但大英帝國一貫主張的是自由運輸、自由貿易。從維多利亞女王時代開始就是如此。如果一個國家的商船在公海上航行，隻因為別國不高興，就要停掉這一批貨、再停掉那一批貨——霍頓先生，你告訴我，我們哪裡是終點？跟蘇聯貿易運輸，德國不高興。跟德國貿易運輸，美國不高興。都依著他們，我們還能跟誰貿易？我們難道需要處處看人臉色，仰人鼻息？那樣的國家還是我們坐在這裡的人想要的大英帝國嗎？”
他把沉船報告推到桌麵中央。“三個月來，每次沉船之後德國都說‘誤擊’。我接受了三次。霍頓先生說我應該審慎，我已經審慎了三次。今天早上八艘船沉了，八十四個人死了。如果你問我責任在誰，我的答案是：我們已經儘了審慎的義務。現在該儘的義務是回應。”
霍頓看著桌上的報告，沒有伸手去拿。他站了兩三秒，然後坐下了。
後排有人想站起來問軍費的事，張了一下嘴，又坐了回去。
沒有人再站起來。議長宣布投票。
票數統計的時間比平時長一些。議事廳裡沒有人說話。有人低頭翻看麵前的文件，但真正在看的沒有幾個。大多數人的視線都落在發言席後麵的牆麵上或者某扇窗戶上。霍頓坐在後排沒動，他沒有看任何人。布拉肯把筆記本合上，放在膝蓋上，也沒有再看它。
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