邙原血戰塵埃既定，中原官軍精銳一掃而空。
大明數月籌措的河洛圍剿大局，轟然崩殂，僅剩殘垣空殼，懸垂豫南。
大勢傾頹之際，費書瑜決意棄河洛、趨山東，定東征大略。
全盤棋局先手，儘付北路主將神一元掌中。
彼時大明諸鎮皆存私念、各守疆土：樊尚燝龜縮開封，閉城自固，不敢出一步野戰；
山西張宗衡、許鼎臣扼太行險隘，嚴守邊牆，坐視中原糜爛，絕不南下援豫；
洪承疇坐鎮固原，按兵觀望，無意分兵東顧。
朝廷合圍之策，外似四麵羅網，實則僵滯癱瘓，徒具形製而已。
千載戰機現世，神一元領北路精銳兩萬兩千眾，銜命北渡，踏黃河北岸，為東征大軍肅清左翼、廓清前路。
北路軍建製嚴整、權責分明：前營戰兵四千、輔兵四千，合八千之數；
李勇陷陣營同規編配，亦是八千滿編勁旅；
趙鐵牛所轄中驍騎營，為特戰精銳，一千五百精騎搭配兩千五百輔兵，共計四千軍馬。
三部各擅所長、戰法迥異，各司征伐之任。
此番北上，神一元恪守東征總綱，不求掠地屠城、不計寸土得失；
唯一要務，是肅清豫北明軍有生力量、拔除黃衛兩河沿岸防務、斬斷中原北向援路，為主力東征築牢左翼屏障。
懷慶重鎮可圍而不克、壓而不取，隻要鎖死其機動戰力，使其無力乾擾全盤戰局，便合全軍方略。
據此，神一元定下三路韜略：親率麾下前營精銳威壓懷慶，釘死府城中樞、牽製全境文武；
遣趙鐵牛驍騎西進，奔襲陶希謙沿河守軍；
命李勇陷陣營東進，圍困芮琦濱河大寨。
帥者掌大勢，諸將決臨場。神一元唯布戰略定策，不擾前敵戰術，任麾下諸將臨機決斷、各展所長。
驍騎擅奔襲破虛，專攻弱敵散防；
陷陣營火器齊備、攻堅見長，專治堅寨死守；
主帥居中鎮全局、穩戰線，杜絕局部纏鬥、空耗兵力。
方略既定，全軍即刻開拔，儘數橫渡孟津，兵臨黃河北岸。
當北路大軍壓境之時，懷慶府城仍深陷邙原敗戰的追責沉鬱之中。
河南巡按李日宣、懷慶兵備荊之琦連日勘核戰損、複盤敗因，望著北岸千裡零散、虛實皆破的河防布局，憂懼焚心。
二人皆科甲出身，素以知兵乾練著稱，熟稔軍政典冊、深諳調度規製。
然終究是廟堂論兵、紙麵籌策，未曆邊塞血戰，不識邊軍鐵騎馳突之威。
明末文臣統兵，向來重規製、輕實戰，篤信營陣章法可禦萬敵，常輕武人沙場閱曆、鄙薄行伍血火經驗。
二人審度北岸局勢，見數百裡濱河堡寨兵力零碎、汛防薄弱，處處皆可被賊軍蠶食洞穿，遂定收縮固守之策：
儘數棄外圍哨堡、撤沿河汛卒，聚兵退守懷慶堅城，憑高牆深壕固守待援，再遣使北上乞援山西。
此策於典製為萬全，於沙場卻是致命疏漏。
計議既定，荊之琦以兵備道職權傳檄北岸，令西線遊擊陶希謙、中段參將芮琦，儘棄外汛、收攏部眾，分批回撤府城固守。
軍令既出，城內文武大多漠然無察，唯左良玉洞見凶險。
左良玉久曆遼東屍山血海，深暗亂世軍旅浮沉之道：局部小敗，罪責必歸主將，身敗名裂；
唯全局大勢崩壞、戰局徹底糜爛，個人罪責方可淹沒於滔天大勢之中，方能擁兵自存、待時再起。
他與湯九州同為邙原敗將，是懷慶城內僅有的兩位親曆乞活軍戰力之人。
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二人皆知此賊絕非中原流寇可比，馬軍驍悍、奔襲神速、伏擊刁鑽，戰法淩厲超脫內地官軍認知。
隻是二人心境格局，早已雲泥之別。湯九州守武將本分、懷忠君之心；左良玉存軍閥私念、以自保為根基。
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