崇禎五年七月中旬，直隸保定府郊外平川曠野之上，連營疊帳橫亙十數裡。
盛夏驕陽懸於天穹，熱風卷地蒸騰，數萬旌旗林立招展，各色甲旗層層排布、壁壘涇渭分明。
夯土壘牆高聳齊整，環營壕溝深挖注水，四麵哨台層層矗立，戈矛甲胄映日生輝，馬步各營出入歸隊皆循章法。
一眼望去，便是朝廷傾儘內帑、重整畿輔重兵的浩蕩王師，聲勢鋪天蓋地，懾壓一方。
自六月中旬起，六千京營步騎、四千昌平援兵奉旨率先開拔，入駐保定立營，至今已駐守整月。
兩部兵馬甲械嶄新、軍械充盈，皆是崇禎登極後，特批內帑督造的製式精械；
又經侯恂月餘親手督練，陣列進退、火器操演、築壘守禦皆循九邊法度，規製嫻熟、軍容凜然。
然外表堂皇壯盛，內裡卻藏致命虛實——此萬餘之眾，儘數是朝廷重新招募的畿輔新兵。
兩年前良鄉嘩變，京營戎政李守錡麾下七千京營圍剿精銳，遭費書瑜麾下三邊叛軍一戰儘覆。
經此一敗，京營累世存留的百戰老卒十不存一。
天子震怒，當即整飭京營舊製，令新任戎政李邦華汰除老弱虛籍、革新戰陣教法，又命兵部遴選九邊將門子弟入京營充任教習、營將，以邊鎮成法重練新軍。
是以如今京營士卒，皆是近一年從畿輔府縣征召的農家青壯，雖器械精良、操典規整，卻從未親曆血肉野戰。
至於四千昌平援兵，更是無半分舊營老兵底子。
原先侯恂親手練出的昌平舊部，一部分隨左良玉、湯九州西征，折損於北邙山寇亂；
一部分隨劉宇烈援山東，後路斷絕，困守青州不得抽身。
現今開赴保定的四千昌平兵，乃是半年之內就地新編的隊伍，日日校場操練、熟習軍紀，終究未經陣仗、不識死戰。
侯恂坐鎮中軍行轅，望著眼前整齊煊赫的陣列，心底卻全無半分底氣。
新軍操練嫻熟、儀容嚴整，終究隻是校場之形，而非戰陣之實。
新兵可習章法，卻難礪膽氣，最畏血肉崩摧、近身廝殺。
反觀費書瑜一部，盤踞齊魯，攪動秦豫諸地，麾下儘是久曆邊烽、屢破官軍的三邊老兵，乃是當下中原最悍最難剿的巨寇。
若僅憑一萬未經血戰的畿輔新兵貿然東進，直麵乞活軍百戰精銳，一旦前軍受挫，新兵必然軍心崩解，全線潰敗隻在轉瞬之間。
更致命者，此萬餘新軍是朝廷數年整頓、傾儘內帑練出的唯一畿輔野戰家底，一旦儘數折損，京師再無可用新兵，中原圍剿大局徹底崩壞。
故而朝廷雖屢次降旨催戰，侯恂始終以宣大、遼鎮邊兵未集、重兵單薄、畿輔根本不可輕動為由，一再遷延推脫。
他固守保定大營一月有餘，唯一所求，便是靜待宣大、遼鎮兩鎮百戰邊軍會師。
以邊兵為攻堅骨乾、新兵為守壘輔勢，方才敢整軍東進，籌劃剿寇複土之策。
可大軍未及開拔，錢糧供給的難題已然橫亙眼前。自駐保定，侯恂便數疏戶部，申領戰兵安家尾款、全軍行糧及輔兵體恤銀。
他久熟邊情，深知邊卒習性：戍守本鎮尚可忍欠，遠征死戰必重酬餉；空手驅兵攻堅，嘩變立至。
然國庫耗於遼、剿二餉，天下府庫分攤一空，戶部隻以地方解銀未至百般搪塞，僅撥糙米供士卒糊口，安家銀、輔兵體恤銀儘數擱置。
一月之內，數道催餉塘報儘數石沉大海，朝堂隻一味索要剿賊捷報，全然不顧前線餉缺兵疲，更無視新兵獨對巨寇的凶險。
六百裡催兵檄文連日絡繹送至大營，侯恂皆以邊軍主力尚未齊聚為由緩緩拖延。
在他籌算之中，宣大、關寧二部才是破敵中堅，若無此兩支精銳充當攻堅骨乾，僅憑新兵貿然東進，必落入乞活軍圈套，一旦前鋒潰敗，全局便會土崩瓦解。
七月初十，宣府五千援兵抵達保定。
此軍由宣府總兵董繼舒從鎮內三路遊兵營揀選鋒銳，儘數裁汰老弱，常年戍邊抵禦套虜、清剿內地流寇。
全軍計馬兵一千、披甲步兵兩千，另配兩千輔丁專司轉運輜重、修築營壘；
騎兵擅長長途奔襲，步卒配備火器、拒馬，專掌攻堅之事，全軍由南路署副將盧抱忠統領。
盧抱忠出身宣府將門，依仗父祖世代威望，方才穩住三路拚湊而來的兵卒。
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