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"": "鄧綏步出長信殿，一眼便看見周繁苓立在甬道靜靜等候。
“怎麼不曾先行回去？”
周繁苓快步迎上來，眼底帶著幾分俏皮：“想著同姐姐一道走，免得獨自辨不清宮道迷了路。”
鄧綏唇角輕輕一揚，毫不客氣拆穿她：“今日赴長信殿請安，你到得比我還要早，那會兒怎不見你迷路？”
周繁苓臉頰微微泛紅，親昵挽住鄧綏的胳膊，小聲撒嬌：“鄧姐姐，看破可別戳破嘛。”
二人一路閒談，不多時便回到鄧綏的院落。
周繁苓下意識左右張望了一圈，眼神藏著心事。
鄧綏瞧得分明，轉頭吩咐晴水、翠青暫且退至屋裡候著，院內隻剩她們二人。
小黑貓長命跳將過來，蹭鄧綏的裙擺。
四下無人，周繁苓才壓著心底疑惑開口：“鄧姐姐，我始終想不通一件事。徐宮人誕下皇長女，論生育之功，再不濟也該晉封美人，何以至今仍隻是宮人？”
這件事正史之中並無詳儘記載，無從尋得標準答案。
鄧綏側頭看向她，溫聲問道：“你當真想聽其中關節？”
周繁苓用力點頭，眼底滿是懇切：“姐姐見識遠勝我千百倍，我不願往後在宮裡事事糊塗，什麼都不懂，像個傻瓜。”
鄧綏並不覺得周繁苓傻，隻是骨子裡自卑，她緩聲拆解緣由：“陛下章和二年登基，至今已有七載，後宮至今未有皇子降生。眼下也許聖上心中，多半是在盼一位皇子出世。”
這到底不是唐明皇的時代，能讓天下父母不重生男重生女。縱使是勵精圖治的英明君主，心底依舊逃不開重男輕女的固有成見。
“二來，便是徐宮人自身家世單薄，沒有世家宗族為她撐場麵。”
周繁苓稍加思忖，拿方才殿上身懷六甲、家世煊赫的傅美人一對比，瞬間豁然，隨即神色黯淡下來：“這般說來，我好似看見了往後的自己。”
她無門第倚仗，家中人微言輕，在這深宮之中全無依靠。
鄧綏伸出指尖，輕輕點了點她的太陽穴，笑語提點：“既如此，便尋一處可靠靠山好好抱緊。”
周繁苓當即眉眼彎起，順勢往她身側靠了靠，嬉笑著開口：“那姐姐這條大腿，我可要牢牢抱住不撒手啦。”
八月二十日，掖庭署正式開啟課業教習。
每日天光初亮，所有留籍掖庭的秀女齊聚中庭寬敞堂屋，由宮中資深女官授課，分作三門課業：宮廷禮法、經史女訓、針織女紅，皆是貴族女子必修教養。
授課女官立於高台，神色肅穆，手持竹簡肅穆宣講本朝規製：
諸位皆是新晉待選家人子，尚無封號品階，隻持素綬留居掖庭。今日傳習後宮等級，免得日後行禮失儀，犯下大不敬之錯。
我大漢後宮，如今未立皇後，眼下位份最高為貴人，銀印紫綬；貴人之下設美人、宮人，再往下便是諸位如今的采女待選之身，無印綬。麵見貴人需行四拜大禮，偶遇高位妃嬪垂首側身避讓，不可直視。入宮立身，禮法為根，進退跪拜、言語應答皆有定規，半點馬虎不得。
女官逐條講授，眾秀女捧竹簡伏案記錄，不敢有絲毫懈怠。
課業過半，女官準眾人得半柱香休憩時辰。眾秀女三三兩兩閒談說笑，氛圍閒適。
正喧鬨間，有宮人揚聲通傳：“陰貴人駕到——”
眾人臉色一肅，瞬間收了嬉鬨，齊齊整衣垂手，“拜見陰貴人，貴人萬福金安。”
陰孝和緩步走來，一身朱紫宮衫，容色溫婉，眉眼間儘是上位者的矜貴。
她目光掃過滿堂秀女，“連日修習課業，諸位辛苦。本宮閒來無事，順路過來看看。你們初入掖庭，不懂規製、不熟禮法皆是常事。有聽不懂、學不明的，儘管問女官，不必羞怯，也不必硬撐。所有課業，為的是養德修身，並非苛責於人。”
一眾秀女連忙應聲：“多謝貴人體恤。”
陰孝和淺淺一笑，“都起身吧。休憩將儘，本宮隨你們一同回堂續課。”
說罷，她從容步入課堂，並不落座主位，隻坐在側邊觀席，儼然一副旁觀督查姿態。
滿堂秀女依次歸位，就在眾人低頭整理竹簡的時候——
“哢嚓——嘩啦！”
一陣清脆裂響驟然炸開。
所有人循聲望去！
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