【第4章 命運的齒輪】
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李琚回到李家宅院時，天已經黑透。
他剛邁進二門，就看見父親身邊的仆人在廊下站著，一臉“你完了”的表情。
“六郎，阿郎在書房等你。”
李琚整了整衣襟，推門進去。
李孝常坐在案後，麵前攤著幾張紙。李琚餘光掃過，認出是今日洛水會上各家子弟的“表現”記錄——誰作了什麼詩，誰被誰家女眷看上了，樁樁件件，都有專人記檔。
“跪下。”
李琚跪下。
李孝常站起來，走到他麵前，居高臨下。
“你今天作的那首詩，多少人在笑話你，笑話李家？”他的聲音不大，但每個字都像淬了冰。
李琚低頭：“兒子知錯。”
“知錯？”李孝常冷笑，“你知不知道，今天你那些兄弟，老大被崔家看上了，老三跟盧家搭上了線，連老八都有兩家遞了話。你呢？”
他一字一頓：“沒有一家。連看都沒人看你一眼。”
李孝常深吸一口氣，壓下火氣，回到案後坐下。
“罷了。事已至此，罵你也沒用。”他翻開案上一張紙，“鄭家那邊有個庶女，年十五，模樣周正。我讓人去說了，門當戶對，誰也不虧誰。過兩日你去鄭家走一趟，見個麵，把事定了。”
“父親。”李琚終於開口。
“嗯？”
“我不想娶。”
李孝常抬頭，以為自己聽錯了。
“你說什麼？”
“兒子不想現在娶親。”李琚抬起頭，目光平靜，“兒子今年才十六，還年輕。想先做點事，為家族效力，等有了些閱曆，再談婚事不遲。”
李孝常盯著他看了半晌。
“你以前可不是這麼說的。”他慢慢道，“以前你整天跟那幫狐朋狗友混在一起，鬥雞走馬，不務正業。怎麼今天忽然轉性了？”
李琚道：“兒子以前不懂事。今日在洛水會上，看見那些嫡子們意氣風發，兒子站在岸上，心中不是滋味。”
這話半真半假。真的一半是確實不是滋味，假的一半是他早就不是那個混日子的李琚了。
李孝常沉默了一會兒。
“你想做什麼？”
“漕運。”李琚道，“陛下要征遼東，漕運是頭等大事。兒子想在漕運上謀個差事，為家族分憂，也為李家積攢些人脈。”
李孝常眼中閃過一絲意外。
漕運，確實是最吃香的衙門。陛下征高句麗，百萬大軍的糧草全靠運河輸送。管漕運的官員，升遷快，油水足，更重要的是能結交各路人物。
他這個庶子，怎麼忽然開了竅？
“下去吧。”他擺擺手，“等消息。”
李琚伏身頓首，再拜，方緩緩起身，退出書房。
三天後，差事下來了。
洛陽漕運司，管糧草調度的文吏，從九品。
官小得不能再小，但管的是實打實的物資——糧草從哪兒來，往哪兒去，走哪條船，經誰的手，都要從他這裡過。
李琚拿到任命文書時，嘴角微微上揚。
九品芝麻官，在這個時代不值一提。但他知道，這是起點。
夜晚。
李琚坐在值房裡，麵前的案上堆著厚厚的文牘。他剛來三天，已經把過去半年的漕運賬目翻了一遍。
數字不會說謊。
河北、山東征發的民夫數量，比朝廷公布的多了三成。糧食調撥的記錄有塗改痕跡，至少有上萬石糧食不知去向。運河上的船隻損耗率，是太平年間的兩倍。
貪汙，盤剝，欺上瞞下。
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帝國的骨頭，已經被螻蟻蛀空了。
他放下筆，從懷中摸出那塊玉佩。
玉佩溫潤如水，“澤”字在燈光下耀耀生輝。
他想起那個站在船頭的修長身影，暮色中看不清麵容，但聲音清澈，語氣沉靜。
一個十四歲的女子，能讀懂他詩中的暗喻，能與他談論天下大勢——
不簡單。
不愧是史書上留下名字的人。
他輕輕摩挲著玉佩，想著此刻她在做什麼。是否也在燈下看書？是否也在想著那晚的談話？
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