還是先幫助邢國複國？“不必追擊，赤翟不是我們的大患，放過他們。”管仲建議，赤翟雖然實力超過衛國和邢國，但是並不能對齊國構成威脅。這個時候的管仲，已經把眼光放在了南麵。齊桓公於是在邢國停留，因為邢國國都已經成為一片廢墟，齊桓公下令三國軍隊就地駐紮，然後從齊國調運材料和食品，派遣工匠人手，幫助邢國在夷儀建造新都城。半年之後，邢國新都城建成，邢國全國上下對齊桓公感恩戴德，編了許多民歌歌頌齊桓公。邢國問題解決之後，齊桓公索性命令三國軍隊及工匠南下衛國，又從齊國運送材料，在楚丘為衛國建造新都城，半年之後完工。
現在，來盤點一下齊國最近幾年的成績。救燕國，滅掉山戎的令支和孤竹；幫助魯國平定內亂；幫助邢國和衛國建造都城，恢複國家。齊國四周的國家都成了齊國的鐵杆兄弟，而其他的中原國家也都紛紛前來歸附。現在，萬事俱備，隻等機會。什麼機會？伐楚。——出師有名第二年，也就是齊桓公二十九年（前657年），齊國終於決定伐楚。二十九年，管仲二十九年裡一直在謀劃著這一天。說起來，齊國也是被逼的。楚國自從楚成王登基之後，十五年沒有侵略過中原國家。這十五年，楚國跟齊國一樣在發展經濟。可是，當齊桓公名聲大噪、威風八麵的時候，楚成王坐不住了。“喂，看看人家齊國，人家都當盟主了，諸侯們都聽他的。
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可是咱們南蠻子的帽子還沒摘掉，還是流氓國家啊。不行啊，怎麼說咱們也要躋身中原，咱們也要當盟主。”楚成王發話了。“這個，這個，”總理子文有些尷尬，在總理這個位置上，他顯然不如管仲那麼優秀，但是如今楚成王提到了這個問題，也不能回避，“大王，齊國人家勵精圖治三十年了，這才有了今天的成就，咱們還是別惹他們。”“不行，咱的實力也不比齊國差，憑什麼不如他們風光？”“那，那這樣吧，鄭國就是咱們的鄰國，又是中原的中心地帶，咱們如果拿下鄭國，不是就等於拿下一個橋頭堡了？”子文出了這麼個主意。按著子文的想法，鄭國離楚國近離齊國遠，而且跟齊國的關係一般，齊國未必會來救鄭國，這樣不是就能避開跟齊國正麵衝突了？打心眼裡，子文有些懼怕齊國。“也好。”成王想想，貿然去跟齊國拚命還真沒有把握，不如先拿鄭國開刀。
就這麼著，楚國出兵車四百乘，由國防部長鬥廉和弟弟鬥章率領，討伐鄭國。一仗下來，活捉鄭國大將聃伯。鄭國急忙派人前往齊國求救。“怎麼辦？”齊桓公問管仲。“怎麼辦？辦了楚國。”管仲咬著牙說。第一次南北戰爭就要打響了。一場戰爭，就是一個係統工程。管仲知道，楚國不是山戎，楚國遠遠比山戎要難對付。要攻打楚國，必須要滿足兩個條件：第一，以聯合國的名義，出動聯合國軍隊；第二，要攻其不備。實際上，在鄭國求救之前，曾經有江國和黃國來請求齊國伐楚。江國和黃國都是淮上的小國，兩個國家都是贏姓國家。過去，兩個國家都在楚國的脅迫下加入了南聯盟，但是，楚國對他們實在太苛刻了，他們很想投入到聯合國的懷抱中來。“我們願意加入聯盟，聽從盟主的指揮。我們希望盟主能夠討伐楚國，解散南聯盟。”江國和黃國的使者表達了這個意思。齊桓公很高興，有了江國和黃國這兩個橋頭堡，是不是可以討伐楚國了？“不行，我們沒有討伐楚國的借口，而且，這樣大張旗鼓討伐楚國，沒有必勝的把握。”管仲反對，不僅反對打楚國，甚至反對接納黃國和江國加入聯合國。“為什麼？怕激怒楚國？”齊桓公有些不高興，心說仲父你是不是太膽小怕事了？“不是，我是為江國和黃國考慮。主公想想，這兩個國家臨近楚國，遠離我們。如今脫離楚國，投靠主公，若是楚國攻打他們，怎麼辦？我們能救一次，能救兩次，但是每次都能救嗎？一次不救，他們就會亡國。
所以，不讓他們加入聯合國才是在幫助他們。”管仲的話句句有理，都是替江國和黃國考慮。可是，齊桓公不願意，自己作為盟主，怎麼能拒絕別人加盟呢？誰當盟主，會不想自己的隊伍壯大呢？最終，齊桓公接納了黃國和江國加入聯合國。（管仲死後，楚國果然討伐黃國和江國，齊國沒有救援，兩國因此滅亡。這是後話。）——管仲妙計鄭國求救，管仲毫不猶豫地答應了，這倒讓齊桓公有些驚奇。“仲父，我們怎麼救鄭國？”齊桓公問。“我們不救鄭國。”管仲的話音剛落，齊桓公的眼珠子就瞪上來了，怎麼老管又要掉鏈子？“我們直接打楚國，”管仲接著說，不僅沒有掉鏈子，反而更強橫，“我們攻打楚國，楚國必然從鄭國撤軍，也就等於我們救了鄭國。”齊桓公一聽，這個主意好。“我們怎麼打楚國？”齊桓公又問。“我們不打楚國。”管仲又說不打楚國，把齊桓公弄得發愣，心說老管吃錯藥了？怎麼東一句西一句的。“我們打蔡國。”管仲又要打蔡國。“仲父，一會打楚國，一會打蔡國，到底打誰？是不是我要再問，就該打魯國了？”齊桓公真有點生氣了，氣得想笑出來。“主公，當然是打楚國。不過，打蔡國就是打楚國。我們以打蔡國為名，召集諸侯出兵，打了蔡國，向南邁一步不就是楚國了？
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