畫賜給霍光，霍光不知其意。
後元二年(公元前87年)春，武帝遊五柞宮時，不幸染病，不久，病情惡化。霍光隨侍在武帝身旁，流著眼淚問道：“如果有不可避忌的事情發生，誰可以嗣立為皇帝呢？”武帝說：“您難道沒理解以前賜給您的那幅畫的含義嗎？立小兒子劉弗陵為皇帝，您按周公的故事輔政就行了。”霍光趕忙叩頭辭讓說：“臣不如金日碑。”金日碑說：“臣是外國人，不如霍光。”武帝於是下詔令立劉弗陵為皇太子，以霍光為大司馬、大將軍錄尚書事，金日碑為車騎將軍，太仆上官桀為左將軍，搜粟都尉桑弘羊為禦史大夫，都在武帝臥室裡正式接受任命，按遺詔輔佐少主。第二天，武帝去世，太子繼位，是為漢昭帝。
話說在此之前，也就在後元元年，侍中仆射莽何羅和弟弟重合侯莽通因為戾太子事件，害怕被誅殺而起來謀反。當時，霍光、金日碑和上官桀一起平定了這次叛亂，功勞還沒有著錄封賞。武帝病危時，封存了一份加蓋印璽的詔書說：“皇帝去世後，拆開璽書按璽書的內容辦事”。武帝死後，拆開詔令，命令封金日碑為柁侯，上官桀為安陽侯。霍光為博陸侯，都是根據以前捕殺造反者的功勞封的。當時衛尉王莽的兒子王忽在宮中侍奉皇帝，揚言說：“皇帝病的時候我常在他身邊，哪裡有遺詔封他們三人的事。這些家夥完全是自己互相抬高罷了。”霍光聽說這件事後，嚴厲責問王莽，王莽被迫含淚用毒酒毒死了自己的兒子。
四、專斷政事 清除反叛
昭帝即位時才8歲，政務都由霍光決定。此時正值多事之秋，此前，漢武帝“外事四夷，內興功利”，在完成了輝煌事業的同時，也耗儘了文景以來府庫的餘財。與此同時，武帝在其中後期，大興土木，修宮室，為了便於他巡遊，因此消耗了大量的人力和物力，增加了人民的負擔。加上整個統治集團日趨腐化，廣大農民貧困破產，無以為生，流亡者越來越多，終於導致了天下動亂。
霍光執政後，深知國家當務之急，他繼續實行“與民休息”政策，減輕農民租稅徭役負擔，與各少數民族修好，減少邊境民族衝突，這樣才算使社會矛盾有所緩和。經過多年的努力，人民財富有所增加，民族關係得以協調，社會矛盾趨於平緩。後來宣帝還繼承昭帝的遺法，把都城和各郡國的苑囿、公田借給貧民耕種，同時，減免田賦，降低鹽價。這些措施，使得階級矛盾進一步得到緩和，農業生產開始上升。從而奠定了漢宣帝中興的堅實基礎。所有這一切，都與霍光的功績分不開。因為，他才是這些政策的真正策劃者和執行者。
霍光不僅專斷政事，調整漢的經濟政策，而且在政治地位上不斷鞏固自己，同樣取得了驕人的成績。
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武帝遺詔讓霍光、金日碑和上官桀共同輔佐幼主，不久，金日碑病死，由霍光和上官桀共同輔政。霍光和上官桀之間有著姻親關係，霍光的大女兒是上官桀兒子上官安的妻子，彼此原本親密無間，霍光有事或出宮休假期間，上官桀就入宮代替他處理政事。
但過了不久，兩人的關係就逐漸緊張起來。上官安有個女兒，年方5歲，與昭帝年齡相當。上官安貪圖祿位，請求霍光把他的女兒送進宮去。許配昭帝作為皇後。霍光認為外孫女年齡太小，沒有同意。上官桀父子又通過昭帝姐姐鄂邑長公主，把上官安的女兒收入後宮，幾個月後，就被立為皇後。不久，皇後的父親上官安就被封為驃騎將軍、桑樂侯。
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