【第1章 主母的指令】
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深秋的清晨，莊子上起了薄霧，常秋棉是被一陣拍門聲吵醒的。
“秋棉姑娘！起來了沒？”
她睜開眼，身邊的采香已經一骨碌爬起來，披上外衣去開門。
門一開，冷風灌進來，何嬤嬤那張臉比風還冷。
“都什麼時辰了還睡著？主母那邊來了信，我特意趕早來告訴你好消息。”
采香一愣：“好消息？”
何嬤嬤跨進門檻，掃了一眼屋裡簡陋的陳設，嘴角往下撇了撇，聲音不高不低，卻剛好讓院子裡幾個灑掃的婆子都能聽見：
“主母心善，念著你年歲到了，打算給你尋門好親事，就在這周圍的莊子上，找個莊戶人家嫁過去，以後也算有個依靠。”
采香臉色刷地白了。
“莊、莊戶人家？”她聲音都抖了。
“嬤嬤，我們姑娘好歹是常家的……”
“常家的什麼？”何嬤嬤斜眼看過來。
“庶女也是小姐，主母還能害她不成？嫁到莊戶人家，有口飯吃，餓不死，那就是天大的恩典了。”
她說完，也不等采香再開口，朝常秋棉抬了抬下巴：
“秋棉姑娘，你收拾收拾，這幾日就等著消息吧。主母那邊已經讓人去物色人家了，總歸不會虧待你。”
說完，扭身走了。
采香眼眶一下就紅了，轉身撲到已經坐起來的常秋棉邊上：
“姑娘！這怎麼行？您是常家的小姐，怎麼能嫁莊戶人？那、那不是跟那些粗鄙漢子……”
常秋棉坐在床上，披散著頭發，臉上沒什麼表情。
她在這莊子上待了四年，早就知道會有這一天。
隻是沒想到，主母連裝都不裝一下，直接把她往泥裡踩。
“采香，別哭。去給我打盆水來。”她掀開被子下床。
“姑娘！”
“讓你去就去。”
采香抹著眼淚出去了。
常秋棉站在窗邊，看著院子裡那幾個灑掃婆子湊在一塊兒，嘀嘀咕咕，時不時往她這邊瞟一眼。
她攥了攥手指，又鬆開。
外頭傳來腳步聲，比何嬤嬤剛才的步子更重。
一個中年男人走了過來，他站在門口，也不往裡走，就那麼大剌剌地打量著她，臉上帶著笑，笑裡藏著幾分得意。
“秋棉姑娘。”
常秋棉轉過身，看清來人，心裡一沉。
莊子上管事的，姓鄒，叫鄒洪安。
鄒洪安：“剛才何嬤嬤來過了吧？主母的意思，姑娘知道了？”
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常秋棉垂下眼：“知道了。”
“那姑娘可想好了？”鄒洪安往前邁了一步。
“嫁到莊戶人家去，麵朝黃土背朝天，一年到頭吃不了幾頓乾的，姑娘這細皮嫩肉的，受得了？”
常秋棉沒說話。
鄒洪安又笑了兩聲：“我這兒倒是有條好路，就看姑娘走不走。”
采香端著水盆回來了，看見鄒洪安在屋裡，愣了一下，站在門口不敢進來。
鄒洪安回頭瞥她一眼，又轉回來，壓低了聲音：
“我兒子，鄒應文，今年十六，已經考上了童生。姑娘是識文斷字的，應該知道童生是什麼分量。往後考秀才、考舉人，那就是官老爺了。”
他頓了頓，盯著常秋棉的臉：
“我兒子眼光高，這莊子上的丫頭一個都看不上，偏偏前些日子見了姑娘一麵，回去就跟我說，非你不娶。”
常秋棉抬起頭，看著他。
鄒洪安以為她動了心，笑得更深了：
“姑娘要是願意，這事兒我來辦。主母那邊我去說，就說姑娘跟我兒子兩情相悅，求她成全。主母總得給我幾分麵子，往後姑娘嫁過來，吃香喝辣，不用下地，等著做官太太就是了。”
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