“不認識。但李捕頭提過。”她沒提趙三娘——沒必要把三娘牽扯進來。
周槐聽完，沒有露出意外的表情，反而像是鬆了一口氣。
“李捕頭消息靈通，那我就直說了。”
周槐把手帕收好，坐正了身子。
“掌櫃的怎麼稱呼？”
“姓沈。街坊都喊我杏娘。”
“杏娘掌櫃。“周槐嗯了一聲，“我今天來，不是來吃餛飩的。”
“猜到了。”
周槐沒有因為她這一句而停頓，繼續說下去，語氣平和。
“永興樓在東市做了幾十年，做的都是大席麵、貴客生意。但這幾年，東市的格局變了——新開了幾家酒樓，走的也是高檔路子，把價格抬上去了，客人反而少了。”
杏娘沒接話，等他往下說。
“我做了一個判斷——長安城真正的吃食市場，不在東市的大酒樓裡，在西市這些街坊鋪子裡。平民百姓一日三餐，才是穩當的流水。”
“所以永興樓要往西市擴？”
“不完全是。“周槐的手指在桌麵上輕輕點了一下，“永興樓的招牌不能降。降了價，老客人就覺得我們掉價了。我的想法是——另起一個招牌，做平民生意。真正的長安味道，不在大酒樓的菜單上，在街頭巷尾的灶台邊。”
杏娘聽到這裡，心裡已經大致有數了。
她等他說出那句話。
“杏娘掌櫃，我今天來，是想問問你有沒有興趣跟永興樓合作。”
說完，他停下來，看著她。
鋪子裡安靜了一兩個呼吸。
灶台上的水還在咕嘟咕嘟地開著，蒸汽升起來，在光裡散成一片白霧。
杏娘沒有馬上回答。
她站在灶台和飯桌之間，一手搭在圍裙的口袋上，手指在裡麵無意識地摸著一枚銅錢的邊緣。
“周掌櫃說的合作，是什麼樣子的合作？”
周槐沒有急著拋出方案，而是欠了欠身。
“這個不急。杏娘掌櫃可以先考慮考慮。我過幾天再來拜訪，到時候如果掌櫃的有意願，我們再細談。”
這一手比杏娘預想的要老道。
他今天來，不是為了當場談成什麼——他來認人、摸底、拋個餌。
真正的話，要等下一次才說。
這個周槐，確實不是個簡單角色。
“行。那我考慮考慮。”
周槐站起來，從袖子裡取出幾文錢放在桌上。
“餛飩錢。”
“多了。一碗餛飩加蛋是八文。”
“剩下的算茶錢。“周槐笑了一下——不是客套的那種笑，是真覺得有意思的那種，“我在永興樓做了這麼多年，好久沒喝過這麼清爽的湯底了。”
他走到門口，側過身，補了一句。
“杏娘掌櫃，我下次來，想嘗嘗你的小菜。”
然後他跨出門，往東市的方向去了。
周槐走了一炷香的工夫，杏娘才把他用過的那隻碗收起來。
碗底乾乾淨淨，連湯帶蔥花一點沒剩。
她把碗拿在手裡轉了一圈，放在水盆裡泡著。
這個人有意思。
他來的時候，她以為會是一個趾高氣揚的大酒樓掌櫃，坐下來挑剔她這不好那不好，然後甩出一個她沒法拒絕或者沒法接受的價碼。
但周槐什麼都沒做。
他吃了一碗餛飩，誇了湯底，聊了幾句閒話，拋了一個“合作“的鉤子，然後走了。
“連具體條件都沒提。”
整個過程像是在喝茶——不是喝酒，不急，不衝，有後勁。
“杏娘姐姐？”
小圓端著一摞空碗從前麵回來，小心翼翼地目光落在她身上。
“那個人走了？”
“走了。”
“他……是不是那個永興樓的？”
“是。”
小圓把碗放進水盆裡，偷偷瞥了一眼門口的方向，好像怕那人還會折返回來似的。
“他說啥了？”
“他說想跟咱們合作。”
小圓瞪大了眼睛：“合作？大酒樓跟咱們？”
“嗯。”
“那是好事還是壞事？”
杏娘把手從水盆裡抽出來，在圍裙上擦了擦。
“還不知道。”
她走到灶台邊，掀開湯鍋的蓋子掃了一眼。
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