晨霧從斯威士蘭與莫桑比克邊境的丘陵地帶緩緩升起，像一層灰白色的薄紗覆蓋在起伏的荒草坡上。這片區域屬於兩國交界處的緩衝帶，地圖上的虛線在這裡幾乎沒有實際意義，隻有偶爾出現的鏽蝕界碑和稀疏的鐵絲網才勉強提醒人們這裡是國境線。莫桑比克一側的土地早已被卡桑加的南部戰區部隊實際控製，而斯威士蘭政府軍則在自己的主權範圍內保持著鬆散的巡邏。
淩晨五點四十分，天色將明未明，從莫桑比克方向沿著乾涸的河床走來一支十二人的巡邏隊。領頭的是個三十出頭的黑臉漢子，中等身材，背微微有些駝，左耳缺了半塊，那是被彈片撕掉的。他穿著南部戰區製式的沙色迷彩服，沒有佩戴軍銜標識，但腰間的戰術腰帶上掛著一把保養極好的九毫米手槍，槍套是快拔式的。身後跟著十一個同樣裝束的士兵，有的扛著AK-47，有的背著輕機槍，隊伍末尾還拖著一門六十毫米迫擊炮，炮管被拆下來捆在行軍背架上，炮架和座鈑由另一個士兵分擔。他們的步伐很輕，幾乎沒有在乾硬的河床上留下明顯的腳印，顯然都是老手。
半耳是這支巡邏隊的班長，他的本名沒多少人記得，大家要麼叫他“缺半耳”，要麼直接喊他班長。他在南部戰區服役六年，從士兵一路打上來，參加過安哥拉邊境的肅清行動，也在讚比亞北部的叢林裡跟偷獵武裝交過手。他身邊的副班長叫木巴，是個沉默寡言的高個子，來自喀麥隆，據說以前是獵象的，後來被生產建設兵團收編又轉到作戰部隊。其他十個士兵來自不同國家，有剛國人，有坦桑尼亞人，有盧旺達人，在南部戰區的統一編製下，他們用林加拉語和斯瓦希裡語混合的軍語交流，偶爾夾雜幾句半生不熟的英語。
“班長，前麵那片高地上有煙。”隊列中第三位的偵察兵忽然壓低聲音說道，他叫昂熱，是隊裡眼睛最尖的，可以在一千米外發現草叢裡的異動。半耳停下腳步，昂著脖子往北麵看去。晨霧正在慢慢變薄，在那片起伏的丘陵頂端，確有若隱若現的淡灰色煙柱在低空中飄散。那不像炊煙，更像是篝火被添了濕柴後悶出的濃煙。半耳回想著幾天前接到的戰區通報，上麵提到斯威士蘭政府軍在邊境附近增加了巡邏頻率，幾支小部隊已經前出到爭議地帶建立臨時據點。
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“有多少人？”半耳壓低聲音。昂熱舉起掛在胸前的單筒望遠鏡，眯起左眼觀察了片刻，“報告班長，可見範圍內至少有十五到二十人，但煙柱的方向還有一片窪地，可能藏著更多的人。”半耳沒有立刻回答，他側過頭看了看身後的地形，河床兩側是不算高的土坡，稀稀落落地長著矮刺槐和野芒草，再往遠處則是漸漸隆起的丘陵。這條乾河床把他們所處的位置和對麵高地之間隔開了一片大約四百米的開闊地，中間隻有幾棵歪脖子的金合歡樹提供一些零零碎碎的遮擋。
“加速前進，到前麵那塊石頭後麵隱蔽。”半耳做了個手勢，十二個人悄無聲息地沿著河床的陰影邊緣快速移動，很快就在一塊被風化侵蝕成蘑菇狀的巨石後麵蹲伏下來。從這裡可以更清楚地看到那處高地，隱約能看到幾頂野戰帳篷的輪廓，還有三輛刷著斯威士蘭軍隊綠色塗裝的皮卡車。正在活動的士兵大約二十幾個，有的在帳篷邊上吃東西，有的在擦槍，還有兩個站在高地的邊緣端著望遠鏡往南張望。半耳心裡有了初步判斷，對方是一個加強排的兵力，大約三十到四十人，正處於休整狀態，沒有布置完整的防禦體係，也沒有派哨兵往外圍延伸警戒，顯然他們認為這片區域足夠安全，卡桑加的巡邏隊不會跑到他們眼皮底下來。
木巴匍匐到半耳身邊，用那隻沒拿槍的手在泥地上畫了個簡單的地形圖，“班長，他們占著高地，我們硬打的話，那些皮卡車上的重機槍會給我們造成很大麻煩。但如果我們往後撤，他們可能會追過來。”半耳盯著地上的圖看了幾秒，然後抬起頭，掃了一眼高地上那幾頂帳篷和車輛的位置，“你說得對，但不能後撤得太明顯，要讓他們覺得我們是真的在跑，而且跑得慌不擇路。”他轉頭對身後的兵們做了個收拾準備的手勢，然後壓低聲音開始分配任務，“第一組，昂熱你帶阿班和齊奧，繞到西側那道乾溝裡去，等他們追過來之後從側後包抄。第二組，木巴你帶四個弟兄，跟我留在正麵，負責接敵和引誘，把他們的注意力全吸引過來，然後沿著河床往東邊那片矮刺槐林裡撤。第三組，馬古和姆武塔帶兩挺輕機槍，提前到東側那個土堆上架好，等我們把人引進包圍圈之後，你們負責封住退路。”
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