曆史變遷
從宋元時期起，隨著市民階層的壯大和通俗文藝的發展，三國曆史逐漸成為一個熱門話題。人們在講說三國英雄的故事時，往往按照市民自身的曆史觀、道德觀和審美觀，改造曆史，改塑人物。在“尊劉貶曹”的主導傾向下，張飛成為一個最具知名度的人物。在今所知見的數十出元雜劇三國戲中，以張飛為主角的就有《莽張飛大鬨府院》、《張翼德大破杏林莊》、《張翼德單戰呂布》、《張翼德三出小沛》、《摔袁樣》、《莽張飛大鬨石榴園》等十餘出，數量位居前茅。而在元代刊刻的《三國誌平話》中，《張飛見黃巾》、<張飛殺太守》、《張飛鞭督郵》、《張飛獨戰呂布》、《張飛摔袁襄》、《張飛三出小沛》、《張飛捉呂布》等關目，頗為引人注目，使張飛成為此書前半部中最有活力的人物。這些以張飛為主角或重要角色的通俗文藝作品，按照市民階層的意識，將曆史人物張飛“勇而暴”的性格特色，改造為“勇而莽”的性格特色。這是一個容易被人忽略、實則非常重要的變化。“暴”的精神指向是“殘暴”，意味著不講道理，暴虐好殺，它隻能減弱人們對劉蜀集團和張飛本人政治上的好感，而絕不會讓小民百姓喜歡。“莽”則意味著魯莽、粗心，也意味著無城府、少心計。它雖然常常導致誤事，卻沒有那股令人害怕的殺氣;它是許多平民百姓也會有的毛病，是可以容忍、可以接受的缺點。所以，此時的“莽張飛”，已經向市民的藝術口味大大地靠攏了一步。不過，此時的張飛形象，由於作品的粗陳梗概而顯得不夠豐滿，還由於某些情節誇張過分而明顯失真(如《三國誌平話》寫他在長阪橋頭“叫聲如雷灌耳，橋梁皆斷，曹軍倒退三十裡”)，他
的“可愛”度還不高，還期待著天才作家的進一步塑造。
元末明初傑出的通俗文藝作家羅貫中，一麵充分熟悉漢末三國史料，一麵選擇吸收通俗文藝的養料，並充分發揮自己的藝術創造才能，在《三國演義》中塑造了一個具有高度美學價值的、全新的張飛形象。羅貫中在塑造《三國演義》中的張飛形象時，除了保持曆史人物張飛忠於劉蜀集團、勇猛善戰的基本特點之外，主要按照市民階層的倫理觀和審美觀，著重在以下幾個方麵進行創新:
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其一，斌予張飛一個接近市民的出身。我在前麵已經說過:“張飛出身，史無明文。”《三國誌平話》卷上稱他“家豪大富”，卻沒說明他以何為業。而在《三國演義》第1回中，張飛首次出場，便自稱“世居涿郡，頗有莊田，賣酒屠豬，專好結交天下英雄。”所謂“頗有莊田”，當然算得上富裕;而“賣酒屠豬”(儘管他本人不一定親自操刀殺豬)則是普通市民們相當熟悉、相當接近的行當。這樣的出身，很自然地賦予了張飛較多的民間色彩和市井氣息。有意思的是，劉關張三人的實際出身都不算高:曆史上的劉備，雖然說是“漢景帝子中山靖王(劉)勝之後”，但早已家道中落，不得不以“販屨織席為業”(《三國誌·蜀書·先主傳》);《三國演義》據史敘述雲:“家寒，販屨織席為業”(嘉靖元年本(三國誌通俗演義》第1回，毛本《三國演義》第1回作“家貧，販屨織席為業”)。曆史上的關羽，出身不明，《三國誌·蜀書·關羽傳》開篇便說他“亡命奔涿郡”，想來應該是出身於下層;《三國演義》亦未明言關羽的出身，而第一次寫他出場的動作則是“推一輛小車”(嘉靖元年本《三國誌通俗演義》第1回，毛本《三國演義》第1回作“推著一輛車子”)，顯然是下層勞動者模樣;民間傳說便乾脆說他是賣豆腐(或賣黃豆)出身。相近的出身，給了他們彼此接近的機會，成為他們順利結拜為兄弟的重要基礎。然而，由於劉備後來成為蜀漢的開國之君，諡“昭烈”，關羽早在北宋即已追封為王，元代已習稱“關大王”，在普通民眾心目中，他們已是高高在上的帝王和神祗。因此，儘管劉關張原本都有市井氣息，張飛的家境還好於劉備、關羽，卻隻有張飛最能使芸芸眾生感到親切。
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