蘇聯重新提柏林問題和德國在北大西洋公約組織中的整體地位問題，並在剛果和古巴對美國直接挑戰。
對於美國總還算僥幸，因為蘇聯的優勢還不能在彈指間就發生效力。當1961年初肯尼迪繼任總統時，“導彈差距”還不過是將來的事，但美國已經不能再浪費一分鐘的時間了。這位總統周圍有一批學者，他們針對這些問題提出了許多思路，產生了一個經過深思熟慮的新戰略。新戰略是在第三階段擬製出來的，那時大規模報複戰略仍然有效，此時作為第一步把這個戰略正式放棄了。至此美國的戰略觀念開始變成了“分級威懾”。其目的是要在核力量、常規力量和間接力量等一切方麵達到一種平衡。假如戰爭不幸爆發，則應努力使用“靈活反應”的手段，使戰爭不致擴大。這些理論我們已經討論過。結果是核打擊兵力變成了“盾牌”的一部份，而不是“利劍”，但其強大反應能力，卻仍然應不惜一切花費來加以維持。基於這個觀念，美國迅速在上一階段就著手研究北極星和民兵這類導彈，此時研製出來了；它還采取求生戰術（原子潛艇，地下的及可移動的發射台等）以使其投射係統不至於為敵方的第一次打擊所摧毀。在常規力量方麵，主要的步驟是要求北大西洋公約組織同盟國家增強他們的戰術性盾牌部隊，此時這已經變成了戰略中的一個必要因素。為了應付間接的威脅，又組成了一支強大的空運常規預備隊。最後，為了阻止戰爭自動升級，發展了更有效的戰術，以控製核武器；同時，努力向蘇聯指明使衝突不致擴大的方法（蘇聯故意裝作不了解這些方法）。
這種再調整正好適時地填補了開始出現的導彈差距，同時也證明蘇聯在火箭領域中的優勢並不象最初所害怕的那樣巨大。一切的情報來源都指出，蘇聯的洲際打擊力量隻具有有限的能力，隻適用於“打擊城市”的戰術，而不適用於“打擊軍事力量”的戰術。美國的確已經作了非常巨大的努力，並似乎再度獲得了明顯的優勢。在這樣的情況下，麥克納馬拉先生才開始感到他可以宣布，他的分級威懾戰略以靈活反應為基礎。
似乎就在這時，蘇聯把中程導彈配置到古巴，試圖也來彌合“導彈差距”，這樣使他們有可能對美國采取“打擊軍事力量”的戰術，從而對於戰略空軍司令部的飛機構成嚴重的威脅。因此僅僅使用中程導彈，他們就能在幾個月之內達到用洲際彈道導彈在幾年內都達不到的優勢。這自然是一種十分危險的行動，因為蘇聯居於局部劣勢的地位，而古巴又是在美國很容易侵入的距離之內。他們發動一個宣傳運動作掩護，宣稱蘇聯在古巴隻限於搞防禦性的設施。不過，美國人卻及時認清了這一危險。他們的反應迅速、堅定，而又很能自製。因為居於劣勢，所以蘇聯隻好放棄其企圖。這是在核威脅的潛在戰爭中雙方的第一次真正較量。雙方的行動都是精確的、現實的、冷靜的，而最後還是美國人獲得了成功。從此以後，蘇聯被迫與美國作硬碰硬的軍備競賽，冒著風險同遠比自己富有、強大的對手去拚經濟實力。
（5）不過，又有了第五階段的跡象。蘇聯在空間技術方麵，仍然居於引人注目的領先地位。這就可能導致生產新型武器，這樣一來，我們將被引向何方，在今天尚難預測。此外，他們的核政策以取得少量大型武器的原則為基礎，這比美國建立大量小型武器係統，因而花錢明顯較多的政策要高明。隨著空間技術的發展和中子彈的生產，我們將會在威懾戰略的領域中看到新的發展。
同時出現了一個新的思想流派，其主要代表是基辛格。他們把威懾戰略的重點放在盾牌部隊的增強上。這種理論是說，既然戰略性核戰爭所固有的危險是不可以接受的。我們的威懾政策就應改為以直接保護受威脅的地區為基礎，必要時可以使用戰術原子武器。這種思想代表一種倒退的趨向，從空中戰略又回到具有較悠久的曆史的陸上戰略。這種思想也包含一定的真理。如能證明其有效，則它對於世界軍事平衡的重建大有幫助。
對戰後15年發展過程的匆勿一瞥，產生了下麵一些想法。
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