探囊取物，易如反掌。可是，就在這千載難逢的關鍵時刻，襲擊珍珠港時南雲所犯的“縱虎遺患”錯誤，又在三川身上發生了。
9日淩晨2時20分，三川突然下令：“全軍返航!”
旗艦“鳥海”號加速至35節，駛到縱隊前頭，取西北方向，經“峽口”海峽撤離戰場。
返航中的日艦隊在到達布乾維爾海峽前，兵分兩路，三川自己率一路駛返拉包爾港。而向卡維恩返航的那一路，在9時左右被美“S-44”號潛艇發現，“S-44”號出其不意地向“加古”號發射了4條魚雷，“加古”號躲閃不及，在5分鐘內傾覆沉沒。這是在薩沃島海戰中唯一損失的一艘日艦，它是在凱旋途中，在慶賀勝利的時刻葬身魚腹的。
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三川軍一率艦隊回到拉包爾後，受到了當地駐軍的熱烈歡迎。
薩沃島海戰僅曆時半小時，盟軍有4艘巡洋艦被擊沉在瓜島、薩沃島和佛羅裡達島之間的水域中，此外，盟軍方麵還重傷巡洋艦1艘、驅逐艦2艘，被打死、淹死或被鯊魚吞噬的官兵達1，270人，負傷709人。而日艦無一重傷、無一沉沒（“加古”號不計），日軍死亡僅58人，負傷53人。
山本五十六在得到三川軍一勝利的消息後，向三川艦隊拍發了嘉獎電。但他又想起了襲擊珍珠港時，南雲忠一沒有聽從淵田的建議，發動第二次攻擊，以摧毀珍珠港的軍工廠、修理設施和重油罐等戰略目標，南雲在返回途中也沒有遵命空襲中途島，從而喪失了絕佳的機會，留下很大的後患。
山本認為，在這一海戰中，三川本應當牢記自己的根本使命是殲滅美運輸船隊，因為這一使命關係到瓜島戰役今後的前途，為達此目的，他應該不惜一切代價。
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