敵軍從其中央集團軍群調動部隊，斯大林和朱可夫於12月8日聯名西方方麵軍和加裡寧方麵軍下達了一項指令，指示他們在12月第三周肅清爾熱夫突出部的敵人。但是，四方方麵軍未能突出德軍防禦，於是斯大林派朱可夫前往科涅夫將軍的司令部查明毛病出在哪裡，並設法予以糾正。
朱可夫到達方麵軍司令部後，得出這樣的結論：繼續進行這次戰役已不適宜，因為敵人已從其他地段調來部隊加強了它的守軍。
加裡寧方麵軍也出現了問題；德軍切斷了M·Ⅱ·索洛馬京少將的機械化軍與主力的聯係。朱可夫迅速從最高統帥部預備隊調來一個步兵軍，幫助索洛馬京的部隊突圍。四天以後，西伯利亞援軍趕到，才救出了索洛馬京的部隊。
朱可夫寫道，雖然蘇軍未能肅清爾熱夫突出部地敵人，但蘇軍的攻勢作戰使德軍統帥部不能從這個地段大量調動部隊去增援斯大林格勒地域。為了守住熱夫-維亞茲馬的陣地，德軍不得不調來四個坦克師和一個摩托化師。——原書注
12月9日，華西列夫斯基和羅科索夫斯基向最高統帥建議：把從最高統帥部預備隊調來的近衛第2集團軍投入戰鬥，同現有部隊一起粉碎被合圍的軸心國軍隊。這個戰役命名為\"指環\"戰役，原來預定分三個階段進行。首先，頓河方麵軍將消滅羅塞什基以西的德軍四個步兵師；其次，頓河方麵軍向東南方向對沃羅波諾沃實施突擊，斯大林格勒方麵軍的第64集團軍則向南對沃羅波諾沃實施突擊，從而把包圍圈南半部分的敵軍孤立起來，並予殲滅之；最後，兩個方麵軍的所有集團軍將向古姆拉克總方向實施突擊，以粉碎敵軍的抵抗。
到12月11日，最高統帥部已經同包括朱可夫在內的各個成員交換了意見，研究了這個建議。最高統帥部對計劃進行了修訂（或者說象蘇聯曆史學家常常愛說的那樣，\"使計劃更加明確了\"），最後發出指今，要求進行-次分兩個階段的戰役。第一階段是向巴薩爾基諾和沃羅波諾沃推進，以粉碎西部和南部的德軍集群。第二階段將是由兩個方麵軍的所有集團軍在斯大林格勒以西和西北發起總攻。\"指環\"戰役發起時間將通過電話向各司令部宣布，至少第一階段最遲要在12月23日完成。
與此同時，12月12日，但軍坦克第4集團軍不顧一切地向斯大林格勒突擊，一次又一次地實施反擊，以便重新占領先前德軍裝甲部隊奪占過的地盤。經施泰因說，這次行動是\"同死神賽跑\"。
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到12月19日日終，德軍坦克第57軍越過了耶紹洛夫阿克賽河，繼續向北推進到斯大林格勒的最後一條天然屏障——米什科瓦河。離合圍圈的南部正麵隻有三十英裡的德軍先頭部隊，成功地在河北岸占領了一個橋頭堡。先頭部隊從這裡能夠看見斯大林格勒周圍炮火的閃光。看來它們有可能獲得成功，假如第6集團軍能夠從內線發動進攻，牽製蘇軍，阻止蘇軍在德軍坦克第4集團軍前進道路上投入兵力的話。
但是第6集團軍的進攻始終未能實施。
就在這個時候，蘇軍向頓河中遊的意大利第8集團軍發動了大規模進攻。迫使曼施泰因大量抽調赫爾曼·霍特將軍的坦克第4集團軍去掩護羅斯托夫。或許正是這一行動決定了鮑留斯的第6集團軍的命運。目睹過當時情形的坦克第4集團軍參謀長F·W·馮·梅倫廷將軍寫道：霍特的最精銳的部隊——坦克第6師被急忙調向西北，以便阻止如潮水般湧來的俄國軍隊。假如這個當時仍很完整的師繼續歸霍特指揮，他也許能夠突破俄軍的防禦，並與地留斯會合。
蘇軍把新的部隊投入戰鬥。例如P·R·馬利諾夫斯基中將指揮的近衛第2集團軍在大雪覆蓋的草原上，以每天強行軍二十五英裡到三十英裡的速度趕到了作戰地區。當這些蘇軍部隊參加戰鬥以後，德軍撤退到科捷爾尼科沃，接著於12月29日又放棄該城，後退到科捷爾尼科沃西南大約六十英裡的齊莫夫尼基，並撤過了馬尼奇河。這裡正是曼施泰因12月12日開始發動進攻的地方。
曼施泰因的突破嘗試遭到失敗之後，他和鮑密斯用這樣一種想法來自我安慰，即陷入合圍的德軍，能夠牽製大量蘇軍部隊，從這個意義上說是很有用的。赫爾曼·戈林曾經保證說，將向被合圍的第6集團軍空運足夠的補給品，一直堅持到1943年春季——據認為那時德軍將再次征服整個這一地區。然而，他的保證來能兌現。戈林答應每天向斯大林格勒空運五百噸食物、燃料和彈藥，結果證明他是過分樂觀了。事實上，到12月底，每天空運去的物資不到一百噸。12月中旬，忍饑挨餓的德軍部隊就已開始屠宰羅馬尼亞騎兵師的馬匹來充饑了。
朱可夫和最高統帥部這時正在進行準備，以便對被合圍的第6集團軍實施最後進攻。朱可夫、華西列夫斯基等人精心製定的\"指環\"戰役計劃，這時（1942年12月最後幾天）已準備就緒，隻待實施。
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