林匹克運動會有冬季和夏季之分。夏季奧林匹克運動會每4年一次，如因故不能舉行，屆數仍照算。自1896年在雅典舉行第1屆起，到1980年莫斯科奧運會止，共22屆。但因兩次世界大戰，在1916年（第6屆）、1940年（第12屆）和1944年（第13屆）中斷了三次，實際上隻舉行了19次。奧林匹克運動會由一個國家的城市而不是由這個國家承辦。一個國家可以有幾個城市同時提出承辦申請，如無特殊情況，國際奧委會最遲須在6年前選定。
夏季奧林匹克運動會會期包括開幕式在內不得超過16天。比賽項目應至少包括下列項目中的15項：田徑、劃船、籃球、拳擊、皮劃艇、自行車、擊劍、足球、體操、舉重、手球、曲棍球、帆船、柔道、摔跤、遊泳（包括跳水、水球）、現代五項、馬術、射擊、射箭、排球。自1972年第20屆奧運會起，最近3屆都舉行了上述全部21個項目的比賽，且單項數每屆都有所增加。1972年為195項，1976年為198項，1980年為203項，1984年達到220項。奧運會各項比賽的優勝者隻獲得精神上的獎勵：前三名各獲獎章一枚。第一名為銀質鍍金獎章。含金量至少為6克，第二名為銀質獎章，第三名為銅質獎章。前三名均發給獎狀。第四、五、六名不發獎章，隻授予獎狀。奧委會強調，比賽隻是運動員和隊之間的競技，不是國與國之間的較量，因此不正式公布團體名次。
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1896年第1屆奧運會，希臘人仍沿襲其祖先舊製，拒女子於運動會門外。1900年第2屆奧運會時，女子首次獲得參加奧運會的權利，雖僅11人，但為女子進入世界體壇開創了先例。目前女子體育正方興未艾，奧運會中的女子項目不斷增加，參加的女選手也越來越多。1900年時，女子參加人數不及男子的百分之一，現在奧運會上男女運動員人數比例，已接近5比1。項目方麵，1900年女子隻參加了網球，高爾夫球兩項；1984年奧運會，女子單項數達61個，占全部項目的百分之二十八。1981年國際奧委會巴登巴登會議，破天荒增選了兩名女委員，他們是芬蘭的皮·哈格曼和委內瑞拉的弗·豐塞卡，從而打破了國際奧委會自1894年成立後，80多年清一色男子擔任委員的局麵。1908年和1920年夏季奧運會時，曾將花樣滑冰、冰球列為比賽項目。1924年在法國夏蒙尼舉行的國際體育周上進行了冰雪項目比賽。1925年，國際奧委會布拉格會議通過了定期舉辦冬季奧林匹克運動會的決定，並追認夏蒙尼的冰雪比賽為第1屆冬季奧運會（有關冬奧會的簡介見另一記錄）。
目前，世界範圍的奧林匹克運動會除了有夏季奧運會、冬季奧運會以外，為了弘揚奧林匹克精神，還設置了傷殘人奧運會，專門為智力較弱的人舉辦的特殊奧運會，以及由國際象棋聯合會主辦的世界國際象棋奧林匹克團體錦標賽，由世界橋牌聯合會主辦的奧林匹克橋牌錦標賽和由一個名叫“世界娛樂”的國際性組織發起的奧林匹克補充賽，它所設的比賽項目都是正式奧運會上沒有的，如釣魚、溜旱冰等。
田徑一直是奧林匹克運動會中的核心，不論是在古代奧運會中還是在現代奧運會中，田徑永遠是引人矚目的項目。
現代奧林匹克運動會古希臘奧運會自公元394年被禁止、沉睡了一千多年之後，於18世紀，特別是19世紀末期又得到了恢複和發展。14世紀至18世紀中葉，歐洲出現了文藝複興、宗教改革和啟蒙運動三大思想文化運動。新興的資產階級對古希臘文化體育思想的高度讚美，引起了人們對古奧運會的向往。
18世紀初，英、法、德等國的一些學者、專家，相繼去奧林匹亞訪問勘察，並發掘了不少和古奧運會有關的珍貴文物和史料，從而引起了人們對古奧運會更加濃厚的興趣。19世紀末，歐洲各國的經濟文化蓬勃發展，國際交往日益頻繁，體育交往也隨之增多，出現了第一批國際體育組織。1881年成立了國際體操聯合會，1892年又相繼成立了國際滑冰聯合會和國際劃船聯合會。
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