晨曦初開，天邊泛著……
呸呸呸，誰在我耳邊叨叨！
黛洛緹斯迷迷糊糊地從床上爬起，抓著窗簾猛地一拉，將清晨從夢裡趕了出去。
她都已經從夫人的魔爪下逃出來了，小小太陽也敢擾人清夢，小心我一口將你吞掉！嗷嗚，嗚嗚呼……
“……”
下午她走的時候，帕特裡克什麼都沒說，隻是將一個鼓囊囊的布囊拍給她，裡麵是乾糧、水壺、地圖和一些銀幣。
“去自由城邦，那裡會有人幫你。”他頓了頓，“活著回來。”
黛洛緹斯點點頭，沒有回頭。
翅膀在身後展開，要塞在她腳下迅速縮小，停泊的運輸車像孩子的玩具，海麵上的血色旋渦也終於消失在雲層之下。
她調整方向，朝著南方——那片被稱為西南聯合公國的大地飛去。
風很冷，雲層很低。
她降低高度，貼著丘陵的脊線滑翔，這裡是伊斯特王國與西南聯合公國的模糊邊界。沒有城牆，沒有界碑，隻有逐漸變得破碎的地形和愈發稀疏的炊煙。
西南聯合公國——這個名字本身就是一個謊言，它不是“公國”，甚至不是“聯合”。它是一塊被戰火燒焦的破布，被各方勢力撕扯了幾百年，早已看不出原來的形狀。
大陸習慣把它當成一個整體來談，仿佛那些城邦、領主、軍閥真能坐在一起議事。
但真正踏上這片土地，你才會發現，這裡沒有“公國”，隻有無數個彼此仇恨、互相廝殺的“碎片”。
黛洛緹斯一邊飛，一邊在腦海中梳理那些從帕特裡克和侯爵那裡聽來的信息。
西南的東部，是萊莎公國的地盤。金穗平原，新月灣港口，最富庶的土地，也是阿爾瓦帝國的錢袋子和糧倉。
萊莎七世坐在她的大理石宮殿裡，指揮著貴族議會和金穗軍團，一邊從平原上的農奴身上榨取糧食，一邊用這些糧食向阿爾瓦帝國換取武器和軍事顧問。她的統治看似穩固，但那些被她吞並的小領主、被她驅逐的原住民，被她鎮壓的異見者，正在暗處咬牙切齒。
中部，是鐵石聯邦，是礦山、工廠、煙囪和永遠灰蒙蒙的天空。
三大家族把持著一切，他們不像萊莎那樣講究排場，但他們的拳頭更硬。「山壁壘」的軍隊擅長在崎嶇的山地打消耗戰，而他們的武器——從刀劍到攻城器械——是整個西南最好的。斯科特帝國暗中支持他們，不僅是因為他們生產的精良裝備和優質礦產，更是因為需要一個釘子釘在阿爾瓦帝國的側翼。
再往西，越過鐵石聯邦的工業帶，是血色山脈和枯萎沼澤。
血痂部落，一群被文明拋棄的瘋子、野獸和流亡者在那片不毛之地上掙紮求存。他們崇拜力量和痛苦，他們無時無刻不在向東邊的文明發起戰爭與劫掠。最近，甚至有人說他們開始祭祀一種黑色的東西，一種能讓植被枯萎、讓土地腐爛的“滌罪之火”。
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還有自由聯邦。
十幾個城市，誰也不服誰，靠一個鬆散的“金庫議會”勉強維持著表麵的統一。那裡是商人的天堂，也是間諜、刺客、騙子、走私犯的樂園。一切明碼標價，法律隻服務於付得起錢的人。
帕特裡克給了她一個地址，就在自由城邦最繁華的街區，侯爵說，他是斯塔爾家族在西南最可靠的眼線。
她要去的是自由城邦。
找線人，打聽亨利的下落，打聽小醜軍團和「星瞳」的消息，這是她暫時的目標。聽起來很簡單，穿越西南，找到一個人，打探消息，然後等待回音。
……希望事實也這麼簡單。
對了，上麵說的勢力，都隻是一個勢力帶中的代表性勢力。如果偌大的西南隻有這幾個勢力打來打去，這裡也不會以混亂著稱了。
……
從聖尼赫要塞往下，穿過王國邊境之後，便是西部苦難之地。
說“苦難之地”並不誇張。這裡的土地貧瘠得幾乎長不出莊稼，稀稀拉拉的灌木叢像癩痢頭上的頭發，東一簇西一簇地趴在龜裂的土地上。
偶爾能看見一兩間歪斜的土坯房，門板被拆走當柴燒，屋頂塌了一半，露出裡麵黑漆漆的空洞。
沒有人。
直到夜幕降臨，她都沒有遇到一個活人。隻有風，乾燥、帶著塵土味的風，卷起地上的沙礫打在她的臉上。偶爾有烏鴉從頭頂飛過，嘎嘎地叫著，像是在嘲笑這個獨自行走的少女。
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