漕運碼頭的風帶著水汽，刮在臉上像小刀子。魏瓔珞裹緊了身上洗得發白的藍布衫，跟著負責接送秀女的官嬤嬤，踏上了那艘搖搖晃晃的畫舫。
船闆上擠滿了和她一樣的姑娘，個個穿著簇新的衣裳，臉上帶著既緊張又憧憬的神色。唯有瓔珞，一身素凈，眼神裡沒有半分對“飛上枝頭變鳳凰”的期待，隻有藏得極深的冷意。
三天前，她幾乎是逼著父親託了關係，才混進了這批備選宮女的隊伍裡。父親跪在她麵前，求她別去蹚宮裡的渾水，說那地方進去了就難活著出來。瓔珞沒說話，隻是將那半塊石青色綢緞貼身藏好——那是她唯一的線索，也是她非去不可的理由。
“都給我站直了！”官嬤嬤拿著根細長的鞭子，啪地抽在船幫上，“進了宮門，規矩比天大！誰要是敢出半分差錯，仔細你們的皮！”
姑娘們嚇得一陣瑟縮，紛紛低下頭。瓔珞卻擡著眼，不動聲色地打量著四周。這嬤嬤雖兇，眼神卻總往幾個衣著華貴的姑娘身上瞟，嘴角藏著點不易察覺的諂媚——看來，即便是選宮女，也早分了三六九等。
她收回目光，悄悄往船尾退了退，那裡堆著幾個裝雜物的木箱，相對隱蔽。剛站穩，身後就傳來一聲輕呼，一個梳著雙丫髻的小姑娘被人推搡著撞了過來，手裡的包袱掉在地上，滾出幾個綉著花的荷包。
“對不住，對不住！”小姑娘嚇得臉都白了，慌忙去撿，卻被一隻穿著錦緞鞋的腳踩住了手。
“哪來的野丫頭，敢擋我的路？”說話的是個圓臉姑娘，身上穿的是蘇州織造的杭綢，頭上還簪著支珍珠釵，一看就是家底殷實的。她身邊的丫鬟立刻附和：“我們小姐要去船頭透氣，你不長眼嗎？”
雙丫髻姑娘疼得眼圈發紅，卻不敢作聲。瓔珞皺了皺眉，剛要開口，就見那圓臉姑娘擡腳要踢——
“姐姐且慢。”瓔珞突然上前一步，擋在雙丫髻姑娘身前，臉上堆起個恰到好處的笑，“這位妹妹許是暈船，才不小心衝撞了姐姐。不過話說回來，這荷包繡得倒別緻，是用的‘打籽綉’吧？針腳這麼勻，怕是得綉上十天半月的。”
她這話半是捧半是提醒。打籽綉費工費料，尋常人家綉不起，這姑娘能有這麼多，家境定然不差。圓臉姑娘果然愣了下，低頭看了看地上的荷包，氣焰消了些：“算你識貨。”
“姐姐出身富貴，自然瞧不上這點東西。”瓔珞順勢把荷包撿起來，遞還給雙丫髻姑娘，又對圓臉姑娘笑道，“但這船上的嬤嬤眼睛毒得很，若是瞧見姐姐跟個小宮女計較，傳出去說‘富家小姐欺淩弱小’，怕是對姐姐的名聲不好吧？”
這話戳中了要害。選秀雖選的是宮女，但若能被哪位主子看中，未必沒有出頭之日，誰也不想落個壞名聲。圓臉姑娘臉色變了變，哼了一聲，帶著丫鬟扭身走了。
“謝……謝謝姐姐。”雙丫髻姑娘驚魂未定，小聲道謝，“我叫錦繡，你呢？”
“魏瓔珞。”她淡淡應了聲，沒再多說。這宮裡的人，交淺言深是大忌。
畫舫行到傍晚，終於靠了岸。姑娘們被領著穿過一道道宮門，朱紅的宮牆高聳入雲，把天割成了狹長的一條，壓得人有些喘不過氣。瓔珞一路走，一路記——西華門、長街、永巷……這些名字她在姐姐的信裡見過，如今親腳踏在這土地上，才知什麼叫“一入深宮裡，年年不見春”。
最後，她們被帶到一處偏殿，由幾位老太監和嬤嬤挑選。規矩很簡單：報上姓名籍貫，擡起頭讓看一眼，再走幾步。大部分姑娘都緊張得手足無措，要麼低著頭，要麼走路順拐。
輪到瓔珞時，她挺直脊背，不卑不亢地報了名字，然後擡起頭。她的五官算不上頂美，但眼睛亮得驚人，像含著兩簇火苗，看得那為首的太監愣了下。
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“會做什麼？”太監問，聲音尖細。
“回公公的話，會識字，會記賬，還會些粗淺的醫理。”瓔珞答得乾脆。這些都是姐姐教她的，姐姐總說，多學點東西，總有用處。
太監挑了挑眉，似乎有些意外。旁邊的嬤嬤低聲說：“長春宮剛缺個識字的宮女，伺候皇後娘娘抄經，這丫頭看著還算伶俐。”
太監點了點頭，在名冊上圈了瓔珞的名字：“魏瓔珞，長春宮當差。”
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