勝負。
牛禮在臨淄東麵以五百七十名鄉兵擊破張蟾前鋒，守住第一處糧柵。王師範由此正式授他兵符，卻沒有立刻委以大軍。
隨後張蟾從上遊另擇淺灘，連夜渡過淄水。青州軍一處營寨失守，八百人沿官道東逃。牛禮奉命接應，隻帶三百騎在路旁收攏敗卒。
當日傍晚，他以這批敗卒重新結陣，擋住張蟾追兵。第二日天亮，原本潰散的八百人已有六百餘人重新拿起兵器。
一個月後，張蟾又遣輕騎繞襲博昌南倉。
眾將都以為敵軍要攻縣城，牛禮卻從探馬所報車轍判斷，來兵沒有攜帶攻具，真正所圖必是秋糧。他提前把兩千石糧轉入城中，在空倉四周伏下弓手，等張蟾軍縱火時從三麵殺出。
這一仗沒有斬獲多少首級，卻保住了青州西線半月軍糧。
王師範開始把最難收拾的事情交給他。
哪裡敗兵需要整頓，便叫牛禮去；哪一處糧柵守將互不相服，也叫牛禮去。
兩個月下來，他手中兵馬從五百七十人增至一千五百餘，所領已不全是鄉兵，還有三百青州牙軍與百餘河陽舊卒。
軍中稱他牛都將。
每逢軍情緊急，王師範也不再問牛禮能不能守，隻問他如今在何處。
可一兩個能戰的將領，並不能扭轉整個局麵。
張蟾手中有朝廷製書，又占著平盧節度使名分。淄州豪強不斷送糧送丁，青、淄交界的一些縣吏也暗中觀望。
王師範不肯焚毀製書，更不肯公開辱罵天子。張蟾便每日命人在陣前宣讀詔命，稱青州軍為拒命之徒。
一些新募鄉兵聽得久了，難免心中動搖。
戰至第三個月，青州在淄水沿岸所設的七處糧柵已經丟了四處。張蟾不急著攻青州城，隻將兵鋒一點點向東推，逼王師範在臨淄、博昌之間不斷添兵。
這一日，雙方主力終於在博昌以西相遇。
博昌與臨淄都是青州西麵的門戶。此處再失，張蟾軍便可沿平野直逼青州腹地。
王師範投入四千餘人，以西營老卒居中，鄉兵分守兩翼。張蟾則把五千兵馬分作前後三陣，新賜的節旌立在中軍，高出其餘軍旗數丈。
從午後戰至黃昏，兩軍已經反複爭奪三次土壘。
牛禮守在右翼。
他沒有再像初戰時親自立在第一排，而是站在一處稍高的土坡上，不斷觀察中軍旗號和兩翼煙塵。
張蟾正麵攻勢雖猛，北麵的騎兵卻始終沒有投入。牛禮知道，那支騎兵不是為了奪土壘，是在等青州軍全線疲憊以後，從博昌北麵截斷退路。
酉時初刻，青州左翼終於動搖。
張蟾把後陣一千人全部壓了上去。節旌向前移動，中軍鼓聲連成一片，青州西營被逼得接連後退。
王師範身邊已經沒有預備隊。
一名親校從中軍趕來，馬還沒有停穩便滾落在地。
“牛都將，使君命你固守右翼，不得擅動！”
牛禮望著正在後退的中軍。
“使君身邊還有多少人？”
“隻餘親軍三百。”
牛禮立即點出五百人。
“去中軍。”
親校急道：“使君命你不得擅動！”
“我不去。”
牛禮指著已經逼近土壘的張蟾軍。
“這五百人去。告訴使君，右翼還在。”
五百鄉兵隨親校向中軍疾行。牛禮身邊隻剩千人，陣麵頓時薄了一層。
張蟾北路騎兵很快察覺，立即向南壓來。
牛禮命前排長槍全部跪地，後排弓手隻射馬，不射人。第一輪箭放過以後，他又叫人把營中僅剩的三十餘輛空車橫在陣前，用鐵索彼此相連。
張蟾騎兵繞了兩次，始終找不到可以一舉衝開的缺口。
天色完全暗下去以前，中軍終於穩住。
雙方各自收兵，戰場上留下千餘具屍體和傷卒。青州軍雖然沒有敗，土壘外的水井與兩條小路卻都落入張蟾手中。
王師範入夜後來到右翼。
牛禮正在逐隊點名。今日帶來的千五百人，陣亡二百餘，傷者三百上下，幾乎折去三成。
王師範站在火把下，臉上也滿是塵血。
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