第二天一早，聖旨到了。
來傳旨的是司禮監的隨堂太監，捧著黃綾詔書，念道：「奉聖旨：南京都察院右僉都禦史海瑞，著即赴禮部，會同議事。欽此。」
海瑞叩頭接旨，站起來問了一句：「議什麼事？」
傳旨太監笑得滴水不漏：「海大人到了就知道了。」
海瑞看了他一眼，沒有再問。他從李忠手裡接過官服換上，整了整衣冠，出門上了騾車。
禮部衙門在正陽門內，東交民巷。車到的時候，門口已經停了不少轎子。海瑞下車，抬頭看了一眼「禮部」二字匾額，闊步走了進去。
今日的會議設在禮部後堂，三間敞廳打通了，坐得下三四十人。海瑞進去的時候，屋子裡已經坐了二十來個人。居中而坐的，是禮部尚書沈鯉，字仲化，號龍江，河南歸德人。此人學問好，脾氣也好，在內閣和六部之間周旋多年，從不輕易得罪人。他左邊是內閣次輔王錫爵的代表，內閣來了個中書舍人；右邊是戶部尚書王遴，臉色鐵青，顯然已經在這裡坐了很久。
海瑞一進門，滿屋子的人都安靜了一瞬。
七十三歲的海瑞，身形瘦弱，臉頰凹陷，一雙眼睛卻亮得怕人。他穿的是四品文官的雲雁補子，但誰都不覺得他像四品。這位爺是連嘉靖皇帝都敢罵的人，在座的沒有一個敢小瞧他。
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沈鯉站起來，拱手道：「剛峰先生，一路辛苦。」
海瑞還禮：「沈大人，久違了。」
「請坐。」
海瑞找了個靠邊的位子坐下。他掃了一圈在座的人——禮部左右侍郎、給事中、戶部主事、都察院的禦史，還有幾位翰林院的編修。大多數人的臉上都是同一個表情：這事不好辦。
沈鯉清了清嗓子，開口道：「諸公，今日之會，是為議南京都察院右僉都禦史海瑞所上《宗藩疏》。聖上有旨，命禮部會同內閣、戶部、都察院從長計議。請諸公各抒己見。」
話音剛落，一個聲音就從角落裡響起來：「海大人這道疏，有些話怕是說得太過了。」
說話的是禮科給事中楊天民，四十來歲，圓臉，笑眯眯的，看著一團和氣，說話卻一點不客氣。他不看海瑞，隻看著沈鯉，像是在跟沈鯉一個人說話：「太祖高皇帝定鼎天下，封建宗室，以藩屏國家，此萬世不易之製。如今海大人說什麼『以一國奉養一族』，這話傳到宗室耳朵裡，隻怕不太妥當吧？」
海瑞沒有說話。
沈鯉也不吭聲，端起茶碗喝茶。
楊天民見沒人接話，膽子大了些，又道：「何況宗藩祿米雖有支絀，那也是地方官員催征不力所致。若各省都能如例征足賦稅，何來不足之說？如今不查地方官員的瀆職，反倒要裁減宗室祿米，這是把帳算錯了人。」
海瑞還是不說話。
戶部主事呂坤卻坐不住了。他今年四十八歲，在戶部待了六年，早把天下的帳目摸得比自己的手指頭還清。他本來不想第一個開口，但聽楊天民把宗藩之弊歸咎於地方催征不力，實在忍不下去。
「楊給事中此言差矣。」呂坤的聲音不大，但每個字都鏗鏘有力，「山西、河南兩省歲入八百萬石，宗藩祿米八百五十三萬石。就算地方官催徵得力，把歲入翻一番，也不過一千六百萬石。敢問楊大人，一千六百萬石夠不夠供宗藩？宗藩祿米按祖製，每年還要增長，因為宗室人口年年增加。再過二十年，山西河南的歲入就算翻兩番，也不夠填這個窟窿。」
楊天民的笑容僵了僵。
呂坤不等他說話，從袖中抽出一份摺子，翻開念道：「洪武年間，宗室五十八人。永樂年間，增至一百二十七人。嘉靖四十四年，宗室人口四萬九千。隆慶三年，六萬二千。萬曆二年，八萬四千。到今天，十五萬七千。十五年增加一倍。照這個速度，再過二十年，宗室人口將超過三十萬。到那時，還要多少省份的賦稅都優先供養宗室？。」
他把摺子合上，看著楊天民：「楊大人，這是帳目，不是你講的大道理。帳目不會騙人。」
楊天民臉上的笑容徹底沒了。他張了張嘴，想說點什麼，卻又不知道該說什麼。
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