鳳陽，皇陵。陳矩奉旨出京來到了這裡。
聖旨上寫的是「清查皇陵祭祀用度」，這是明麵上的差事。真正的旨意，皇帝隻對陳矩一個人說了：「去鳳陽高牆，看看那些罪宗。」
鳳陽高牆，是大明關押宗室罪人的地方。自永樂年間設立以來，不知多少親王、郡王、將軍被囚禁於此。高牆之內，不是普通的牢獄，它是皇家的家牢，關的是朱家的不肖子孫。外朝的刑部管不著，大理寺過問不了，連都察院也無權巡視。能進高牆的，隻有皇帝派去的太監，和宗人府的宗正。
陳矩此行，便是在這個權力縫隙中，替皇帝探一探高牆裡的底細。
從京師到鳳陽，快馬加鞭要走七日。陳矩帶了四個隨從，都是司禮監的心腹，一路上不聲不響，隻趕路。到了鳳陽地界，天色已晚，他沒有急著去皇陵，而是先在一個小鎮住下。
翌日一早，陳矩換了便服，帶著一個隨從，悄悄去了皇陵。
鳳陽守備太監王楨已經在皇陵門口候著了。王楨五十來歲，在鳳陽待了十幾年，風吹日曬，臉上溝壑縱橫，看著比實際年齡老得多。他穿著六品太監的服飾，腰間的牙牌磨得油光發亮，雙手交疊在身前，站得筆直。
「陳公公，一路辛苦。」王楨笑著迎上來，拱手行禮。
陳矩打量了他一眼。此人在鳳陽多年，從不回京走動，也不巴結司禮監的權貴，在太監圈子裡是個另類。皇帝點名讓陳矩來找他，不是沒有原因的。
「王公公客氣了。」陳矩還禮，「皇爺惦念皇陵香火，讓我來看看。這幾日，要叨擾王公公了。」
「陳公公說哪裡話。」王楨側身引路，「請。」
兩人進了皇陵，先拜謁了太祖陵。陳矩代皇帝上了香，行了禮，又在陵前站了片刻。秋風從原野上吹來，帶著一股草木枯黃的氣息。皇陵周圍是大片的荒地，遠處隱約可見一些低矮的土房，炊煙裊裊升起。
陳矩指著遠處那些土房：「王公公，那些是什麼人住的？」
王楨順著他的手指看去，笑了笑：「那是我安置的罪宗。」
陳矩一怔：「罪宗？高牆裡的罪宗？」
王楨點了點頭，低聲道：「陳公公，不瞞您說，鳳陽高牆裡頭關的那些罪宗，好些都是幾十年前關進來的。有的在牆裡生了孩子，孩子又生了孩子，一家子幾代人都鎖在裡頭。朝廷隻給一口飯吃，不給衣服，不給醫藥，死了就拖出去埋了。那些孩子生下來就是罪人，沒犯過法，也得一輩子關著。我實在看不過去，就挑了些老實的，放出來安置在皇陵附近，給他們幾畝荒地和種子，讓他們自謀生路。」
陳矩的眉頭皺了起來：「王公公，私放罪宗，這可是殺頭的罪。」
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王楨的笑容沒變，隻是點了點頭：「我知道。」
「那你還敢做？」
「陳公公，你在京師皇宮，見的是天下最好的東西。我在鳳陽，見的是天底下最慘的東西。」王楨的語氣很平靜，像是在說一件家常事，「那些孩子，生下來就沒見過外麵的天。五六歲了還穿著大人的破衣服，光著腳在泥地裡跑。我問他們想不想出去，他們說想，我就放了。」
陳矩沉默了片刻：「放了多少？」
「不多，前後三四十個。都是些老弱婦孺，沒有凶險的。」王楨頓了頓，「那些有罪的，我一個沒放。放的都是他們的家眷，還有在牆裡出生的孩子。他們沒有罪，不該替父輩坐牢。」
陳矩看著遠處那些土房，炊煙還在裊裊地升。他想起了皇帝臨行前說的那句話，「去看看，看看那些罪宗到底是什麼樣子。」
現在看來，皇帝的意思是讓他看看真實的樣子。那些被關在高牆裡的朱家子孫，早已不是天潢貴胄，而是比百姓還不如的世代囚徒。
「帶我去高牆。」陳矩說。
高牆在皇陵東南五裡處。
一道兩丈高的青磚圍牆，牆上每隔百步設一個崗樓，裡麵駐守著皇陵衛的兵丁。圍牆隻有一道門，鐵門緊閉，門口站著兩個衛兵，見王楨來了，連忙行禮。
王楨拿出腰牌，衛兵開了門。
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