次日朝會。
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皇帝坐在禦座上，麵色沉靜。殿中百官肅立，鴉雀無聲。
「鄭王案的案卷，朕看了。」皇帝開口，聲音不大，卻響徹大殿，「朱載璽、朱載塇二人，劫掠商旅，強占民田，逼死人命，罪證確鑿。刑部擬了流三千裡，朕覺得輕了。」
刑部尚書嚴清出班奏道：「陛下，朱載璽、朱載塇係宗室，依《皇明祖訓》，宗室犯罪，重則降為庶人，流三千裡已是降為庶人之後加刑。若再加重，恐有違祖製。」
皇帝看了嚴清一眼，又看了看殿中的百官。
「祖製，又是祖製。」皇帝的語氣不輕不重，卻讓殿中每一個人都豎起了耳朵，「朕問你，太祖爺定祖製的時候，可曾教宗室殺人放火、強占民田？」
嚴清跪了下來：「臣不敢。」
「你不敢，朕敢。」皇帝站起身來，走到禦階邊緣，「朱載璽、朱載塇，廢除爵位，押送鳳陽高牆，禁錮終身。鄭王一脈，隱匿田產一萬七千畝，著內官監清核，全部充公。鄭王朱載堉雖未參與此事，但身為鄭王，管束不力，著降為郡王，以示懲戒。」
朝堂上一片寂靜。
皇帝等了片刻，冷笑一聲：「朕今日不是要變祖製，朕是遵祖訓。太祖爺說，宗室犯罪，重則降為庶人。朕照做了，有誰覺得朕做得不對，站出來說。」
殿中死一般的寂靜。
皇帝回到禦座上，端起茶杯，喝了一口。
「散朝。」
散朝後，皇帝回到暖閣，還沒坐穩，陳矩匆匆進來，臉色有些不對。
「皇爺，慈寧宮來人，太後請您過去。」
皇帝眉頭微皺，站起身來。
慈寧宮裡，李太後坐在暖閣的錦榻上，麵前放著一碗燕窩粥，卻沒有動。她的臉色不太好，眉心擰成一個疙瘩。見皇帝進來，也不起身，隻是淡淡地說了一句：「來了？」
皇帝行禮道：「兒臣給母後請安。」
「太後擺了擺手，「坐。」
皇帝在錦墩上坐下，等著太後開口。
太後沉默了片刻，端起燕窩粥喝了一口，又放下了。
「今日朝會上，你把鄭王降了爵？」
皇帝點了點頭：「是。」
「鄭王是太祖爺的子孫，你說降就降，宗室的事連跟吾商量都不商量？」
皇帝看著太後，語氣平靜：「母後，鄭王一脈隱匿田產一萬七千畝，鄭王的兩個弟弟打死人命、強占民田，罪證確鑿。兒臣若不處置，國法何在？祖訓何存？」
太後冷笑了一聲：「你倒是會拿祖訓說事。吾問你，潞王呢？潞王是你親弟弟，他在衛輝的事，你以為吾不知道？」
皇帝沒有說話。
太後的聲音高了起來：「你今日能降鄭王的爵，明日是不是也能降潞王的爵？後日是不是連吾這個太後也不放在眼裡了？」
「兒臣不敢。」
「不敢？」太後看著他，目光如刀，「你從去年乾清宮大火之後，就像變了個人似的。以前你雖然不怎麼理朝政，但對宗室還算寬厚。如今呢？朝廷那些事吾本不該多問，但現在又要動宗室，你到底想乾什麼？」
皇帝抬起頭，看著太後的眼睛。
「母後，那些親王郡王，他們占著幾萬畝田，養著幾百個家丁，鹽引茶引什麼都敢插手。朝廷窮得快揭不開鍋了，他們一個個富得流油。而那些河南、山西的庶宗過的是什麼日子嗎？他們吃不飽飯，穿不暖衣，有些甚至連媳婦都娶不上，活活餓死。那些人也是太祖爺的子孫，也是朱家的骨肉。宗室現在的問題這麼大，朝廷不管，誰管？」
太後的臉色微微變了。
「你說的這些，吾不是不知道。可那些親王郡王是你的親族，是你的叔叔伯伯兄弟。你動了他們，天下人怎麼看？史書怎麼寫？」
皇帝抬起頭，一字一頓：「母後，兒臣寧可天下人說兒臣刻薄寡恩，也不願大明朝亡在宗室手裡。」
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暖閣裡安靜了許久，隻有炭盆裡火炭碎裂的聲音。
太後長長地嘆了一口氣，靠在錦榻上，閉上了眼。
「你要動其他人，吾攔不住你。但有一條，潞王你不能動。他是你親弟弟，是吾的心頭肉。」
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