京城郊區，西山煤礦。
西山一帶自古煤炭資源豐富，遼代開始就有開採，大明定都燕京，在很長一段時間內，大明上到皇帝，下到官員都不希望京城附近有礦區。
大明官員以挖礦傷到地脈，毀掉風水為由，加上礦區礦工集聚，暴動容易影響京師，把京城附近的礦山全部關閉。
當時受元末戰亂影響，北方人口大減，植被逐漸恢復，大明中前期京城的取暖大量使用木材、木炭等。
但由於京城城市人口的增長，燃料需求大增，致使京城附近森林大量砍伐，森林資源接近枯竭，造成柴薪樵採越來越困難，柴薪供應量減少，價格上漲。嘉靖年間，京城的木柴，每萬斤要銀15兩以上，木炭則要銀45兩以上。
麵對實打實的燃料需求，什麼龍脈，風水都是虛的。嘉靖年間，大明放鬆了一些控製，西山的採煤得到許可，於是開辦的煤窯越來越多，此後，西山出現了不少煤窯，其中著名的有上南坡窯、下南坡窯、下嘴窯和蘿卜窯等，西山煤炭成為了整個京城最重要的燃料來源。
西山煤礦，無名礦場。
夕陽的餘暉被高聳的石牆截斷，將整個礦區籠罩在陰冷的陰影裡。牆頭上，十幾個打手來回走動，手裡的鞭子和刀棍在暮色中閃著寒光。
礦洞深處，叮叮噹噹的敲擊聲漸漸稀疏下來。到了傍晚，礦工們拖著疲憊的身子從洞口魚貫而出，每人背著一筐礦石，排著隊走到管事麵前過秤。
一筐礦換一把黑乎乎的碎米。勉強夠一個人活一天。
礦坑外麵的平地上，密密麻麻地擠著用石塊、木板、稻草搭起來的窩棚，歪歪斜斜，連狗窩都不如。窩棚之間的小道上，到處是渾身漆黑的人影，瘦得像骨架子上蒙了一層皮，隻有眼珠子還是白的。
其中一個窩棚裡，十幾個漢子圍坐在一起。他們都和別的礦工一樣麵黃肌瘦、渾身漆黑，手上的繭子厚得像層殼。但其中三個人，雖然落魄，身上卻還有肉，眼神也亮，和其他礦工死灰般的眼神截然不同。
沈飛靠在一根木樁上，閉目養神。
他被抓進來三天了。三天前他帶著兩個兄弟來西山招兵，礦主的人把他們請去喝茶，喝著喝著就被捆了，直接扔進了礦坑。
他說自己是信王府的人，那些打手哄堂大笑道：「聽你的口音就知道你是遼東來的難民，還想裝王府的軍官。」
「遼東好呀，京城無親無根，死了都沒人管——正好挖礦。」
沈飛睜開眼睛，看了看四周。
他把身上的衣裳脫下來，遞給王當：「拿去換點吃的。」
王當接過衣裳，鑽出了窩棚。
這是礦上的規矩——以窩棚為單位，挖出來的礦換糧食，管事的人拿大頭，剩下的糧食由窩棚裡十幾個人分。
礦主把這一套叫做「鍋夥製度」。
一個窩棚就是一個鍋夥，十幾個人搭夥過日子。挖的礦越多，換的糧食越多。可不管怎麼挖，換來的糧食永遠隻夠餓不死。
想跑？這片礦區是個山穀，礦主在唯一的出口處建了這道石牆，養了幾十個打手，日夜巡邏。
跑出去被抓回來的，吊在礦洞口打，打到死為止。屍體往山溝裡一扔，沒幾天就會被山裡的野獸吃得精光。
因為礦洞條件惡劣，加上礦主根本不在意礦工的死活，挖礦的工匠，一年能活下來的隻有兩三成，所以礦洞永遠缺人。
原本這些礦主還要坑蒙拐騙的，騙平民進來挖礦。但這一年來遼東鬨災，大批難民湧進京城，無親無根的，正好被抓來填礦坑。
礦主連工錢都不用付，給口吃的就行。死了也不心疼，外麵還有大把人等著進來。
沈飛這一個窩棚原本的礦工已經死光了。現在15個人全部都是遼東的難民，幾天下來，他用自己的衣服，換了糧食給大家分享，幫助其他挖的少的工匠挖礦，很快就成了這礦工的大哥。
他深吸一口氣，壓低聲音對窩棚裡的兄弟們說：「兄弟們，留在這裡挖礦，必死無疑。」
他伸出一根手指往上指了指：「姓楊的打手隻有五十人，夜裡當值的不過十五人。」
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「今晚吃飽飯，跟我殺出去。」
窩棚裡沉默了片刻。一個滿臉煤灰的漢子抬起頭，啞著嗓子問：「真能殺出去？」
「不試試怎麼知道？」沈飛的目光掃過每一個人，「留在礦洞裡等死，還是拚一把活命，你們自己選。」
「我聽沈大哥的。」礦工們商量一下，知道再繼續挖下去也是必死無疑。
王當抱著換回來的糧食從窩棚外鑽進來，把糧袋子往地上一扔，沈飛冷哼道：「吃飽飯，等天黑，殺出去。」
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