村外的田埂上，幾個樹蔭底下擠滿了人。農戶、麥客、士兵，三三兩兩蹲在一起，端著碗大口扒飯。
剛收割過的麥田裡飄著清新的草香，混著飯菜的氣味，在午後的熱風裡散開。
那些麥客吃得最歡。一碗飯扒完，站起來再去添，一頓能吃下三大碗。他們是從外地流過來的，好些日子沒見過這麼實在的飯菜了。
今年整個直隸氣候都非常差，許多地主為了節省口糧，直接把佃戶趕走。
潘石就是這樣的倒黴蛋，他今年收的糧食都不夠交租，父母餓死了，僅有的一點家當，還不夠還黃地主的高利貸。黃地主直接把他趕走，他隻能帶著妻兒邊打工，邊乞討，最終乞討到小池莊在這裡做麥客。
潘石兒子先把兩塊肥肉吃完，露出幸福的神情，而後大口地吃飯，在小池莊的這段時間，幾乎是他這兩年唯一能吃飽飯的日子。
潘石看在眼裡，內心無比心酸，拿一塊肥肉夾到自己兒子碗裡道：「多吃點，吃多了長肉。」
他們一家人能不能活過這個冬天，都是未知之數，他看到此刻滿臉幸福的兒子，他卻陷入了一種吃斷頭飯的惶恐。
潘妻馬上從自己碗裡夾了塊肥肉放到潘貴碗中說：「當家的，等會你還要下田，更要多吃。」
又小聲說：「當家的，我跟村裡的桂嬸打聽了。說是王爺要去一個叫東寧島的地方就藩，要招很多人去開荒。桂嬸說王爺仁義，跟著他餓不了肚子。」
她看了看四周，壓低了聲音：「咱們收完麥子，去求求王爺，跟著他去開荒，行不？」
潘石的眼睛一下子亮了：「真的？」
「真的。桂嬸不會騙我。」
潘石攥緊了碗，指節泛白，他沒有再說話，隻是大口扒飯，給自己攢力氣，為王爺割更多的麥子，他們一家人一定要活下來。
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而在另一邊，兩個壯漢端著飯碗，靠著柳樹坐下。
「叔，我打聽清楚了。」年輕的那個壓低聲音，往曬場那邊努了努嘴。「在那兒踩打穀機的小公子，就是信王。」
年長的那個筷子頓了一下，他也看到了那個打麥子的少年，看上了去白淨一些，不像農戶之子，卻沒想到他就是信王。
「莊裡的農戶說了，信王來了之後，每家每月都能領五錢銀子的工錢，秋收完了還有分紅。」青年一邊扒飯一邊說，聲音裡帶著不可思議道：「給口糧、發工錢、還分紅，即便是在江南也沒見過這樣的主家，看來信王仁義不假。」
壯漢沒接話，慢慢嚼著飯。在大明，佃戶就是佃戶，種的是別人的地，交的是自己的命。能不被東家往死裡盤剝，就已經算燒高香了。給工錢？還分紅？做夢都不敢這麼想。
「還有那個軍營。」青年又朝村子東邊指了指，「信王的衛隊就住那兒。蓋營房的時候，王爺沒讓村民白乾活，全給了工錢。
叔，咱們這些年走南闖北，哪個地主不是白白使喚佃戶乾活，什麼時候給過工錢？」（像不像加班不給加班費。）
壯漢把碗裡的最後一口飯扒乾淨，舔了舔嘴唇道：「看來我等可以接觸一下這個信王。」
這兩叔侄，年長一點的叫顏思齊，是大明海盜勢力之一。年輕時他愛打抱不平，因遭宦家欺辱，怒殺其仆，逃亡日本，以裁縫為業，兼營中日間海上貿易，（其實就是海盜）數年後積蓄漸富，由於他廣結豪傑，遐邇聞名，日本平戶當局任命他為甲螺（頭目）。
此時大明沿海的這些海上勢力都共尊李旦為盟主，他今年已六旬。有了幾分想要歸隱的想法。但因為他的前輩汪直，被大明朝廷欺騙上岸之後直接斬了。
李旦不敢登陸大明的土地，這個時候他就看中了東寧島這個地方。
這不但是江南通往日本的航線上一個重要據點，更關鍵的是東寧島和他的家鄉隔海相對，開發之後可以讓他養老。而且這裡距離他家鄉也不遠。
但他這想法剛冒出來，就準備叫自己的二當家顏思齊去東寧島建立基地。
京城就傳來消息，天子分封自己的弟弟為信王，這本來和李旦沒有關係。但偏偏信王的封地就是東寧島，這就讓李旦感到為難了。
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