第41章 興平縣外鹹豐十年四月十二日，禮泉縣外西北處。
四十餘騎沿著官道緩緩前行，連續幾日趕路，他們人困馬乏，騎兵身上的號褂沾滿泥點，馬匹喘著粗氣，鬃毛被汗水黏成一綹一綹。
杜成嶽勒住韁繩，擡頭看了一眼前方。遠處田野間有不少百姓勞作，偶爾還能看見推車和驢車經過。
他們前幾天經過涇州、長武、邠州等方向，並未發現任何異常。
“進林子。”
他擡手指向官道北側的一片樹林。那片林地背風，後麵連著一座已經廢棄的莊院。院牆塌了大半，剩下的房屋還能遮雨，旁邊又有一口舊井，適合臨時歇腳。
騎兵們牽馬進去，分批飲水。幾名經驗豐富的老兵蹲在地上檢查馬蹄，把鬆動的馬掌重新釘緊。攜帶鳥槍的人打開油布，查看葯囊有沒有受潮。
許敬修翻身下馬時，雙腿已經有些發僵。他扶著馬鞍站了一會兒，才慢慢走到杜成嶽身邊。
“再往前便接近禮泉縣城了。”
杜成嶽解下水囊喝了一口，“先打探打探消息。”
他將兩名嚮導和一名書吏叫到麵前。
“附近的村莊，還有茶棚、歇腳店什麼的都去打探打探。問清楚附近有什麼怪事。”
許敬修道：“我跟他們去。”
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杜成嶽看了他一眼，“你穿這身官服去問？”
片刻後，許敬修從行李中找出一件普通長衫，摘下頂戴，又讓書吏把公文和印信貼身藏好。杜成嶽也脫下號褂，在外麵罩上一件深色粗布袍子，腰刀藏在衣擺下，隻露出一雙長期騎馬磨出的舊靴。
幾人牽著騾馬離開樹林，沿小路走向附近的一處茶棚。
茶棚搭在岔路口，幾根木柱撐著草頂，裡麵擺著三張破桌。做買賣的老婦人燒著一壺粗茶，旁邊坐著幾名歇腳的挑夫和車把式。
許敬修先買了一壺茶，又要了幾張硬餅，隨口打聽牲口和糧食價錢。
說了幾句以後，他才把話題引開，“聽說東邊最近不太平？”
一名挑夫擡起頭，“你們還敢往東走？”
“東家讓收糧，不去不成。”許敬修嘆道，“到底出了什麼事？”
挑夫放下茶碗，朝鹹陽方向指了指，“那邊全讓異人佔了。”
“異人？”
“穿的衣裳怪，坐的車也怪，就連辮子都全剪了！鹹陽、興平都讓他們佔了。”
旁邊的車把式趕緊補充：“他們進城以後還成立了個什麼管理處，原先縣衙裡的乾淨的就留下幫忙。平時愛拿錢、打人、欺負百姓的，都給抓了。”
杜成嶽坐在旁邊，一直低頭喝茶。聽到這裡，他的手指在碗沿上停了一下。
“據說啊，過去的舊案都翻出來，重新審。那些收錢害人的官差，老慘了。”
“怎麼個慘法？”
“拉到廣場上公審。”
那人說到這裡，聲音壓低了些，眼睛裡卻藏不住興奮。
杜成嶽終於擡起頭，“官府審案，哪有讓刁民圍看的規矩？”
茶棚裡安靜了一下。
眾人瞧了瞧杜成嶽，沒敢接話。
許敬修笑著打圓場，“我家這位護院脾氣直，最煩圍著看熱鬧的人。您接著說，都有什麼大案子？”
一個走商的人說道，“興平知縣讓人審了！”
他往前湊了湊。
“那狗官貪了朝廷的賑糧，收鄉紳銀子，還縱著手下人搶人家的田。公審那天，可熱鬧得很。附近村裡的人天沒亮就去了，城裡擠得連腳都放不下。”
“你親眼看見了？”許敬修問。
“俺就在場。”
腳夫拍著胸口，“樹上、屋頂、城牆根底下全是人。知縣剛押出來，有人還在街口放了掛鞭炮。”
許敬修追問了幾句，腳夫很快便說不清了，隻能反覆強調當日人多，知縣跪在台上喊冤，台下十幾戶百姓輪流作證。
腳夫越說越起勁。
“後來那知縣還想喊冤，底下人往他身上扔爛菜葉。異人不讓，派人拿盾牌擋著，最後把他裝進一個怪鐵車拉走了。好些百姓跟著跑出半條街。”
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