月光如洗，灑在報寧寺後山蜿蜒的小徑上，為這夜色平添了幾分詭譎。
淨塵小和尚的腳步急促而堅定。
蔣護衛察覺出身後的腳步聲，認定是追兵已至，當即托付空遠、空動兩位大師：“二位高僧，務必將朝藹公主送往鐵骨營，我來斷後。”
月輝下，淨塵和尚的身影在樹影婆娑間若隱若現，蔣方正不知他並非追兵，當即身形一閃，刀已出鞘，月華映刃，寒光凜冽。待那身影靠近，刀尖將觸未觸之際，淨塵和尚輕聲一歎，雙掌合十，腳下踩著行禪步法，以一股柔和的力道化去刀勢。“蔣護衛，且慢！”淨塵的聲音穿透夜色，帶著幾分急切與慈悲，“小僧淨塵，奉師叔祖之命，護衛公主而來。”
月光下，兩人四目相對，皆是一愣。
蔣護衛身形一頓，警惕未減，但眼中閃過一絲疑惑。他望著對麵身披月華、麵容平和的和尚，心中暗自思量。空遠、空動兩位大師見狀，亦是麵麵相覷，氣氛一時凝固。
空遠大師雙掌合十，揚聲道：“諸行無常。”
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淨塵立刻回應：“是生滅法。”
空動大師點了點頭，“玄陰老道最排斥經文，這盤經他對不上的。”
“看來是大水衝了龍王廟。”蔣護衛收刀沉聲道，“公主安危重於泰山，我等職責所在，不得不防。”
蔣護衛有此警惕之心，實乃忠義之舉。淨塵微微頷首，眼中閃過一抹讚許之色，夜色深沉，危機四伏，小僧知道一處前往鐵骨軍營的捷徑，可避開諸多耳目，縮短行程。請諸位隨我來，小僧願以佛門清淨之力，護佑公主周全。”言罷，淨塵和尚轉身，身形輕盈，仿佛融入了月色之中，引領著眾人向一條更為隱秘的小徑行去，夜色下的每一步都顯得那麼沉穩而神秘。
一口氣走了將近十裡路，朝藹公主向來養尊處優，何曾受過這般苦楚？此時，她累得再也邁不動步子。為能儘快抵達鐵骨軍營，蔣方正無奈之下，隻得背起公主，繼續趕路。
又是一個十多裡的路程，天空已現魚肚白，淨塵突然停住腳步，環視四周，眉頭微蹙，似乎察覺到了一絲不易察覺的異動。他低聲對眾人道：“前方似有異樣，大家需加倍戒備，切勿放鬆警惕。”言罷，一行人立刻借路邊樹木障礙隱蔽。
月光徹底隱入雲層，林間的霧氣漸濃，帶著幾分濕冷的寒意。淨塵話音剛落，遠處便傳來一陣雜亂的腳步聲，夾雜著粗啞的吆喝與棍棒碰撞的脆響。蔣方正將朝藹公主往樹後又按了按，握緊腰間長刀，目光如鷹隼般刺破晨霧。
霧氣翻湧間，一支浩浩蕩蕩的隊伍緩緩行來，他們衣衫襤褸，蓬頭垢麵，卻是與報寧寺一牆之隔的丐幫弟子。作為比鄰多年了舊識，空遠大師一眼就辨認出了為首的四人，正是九袋長老楊建新、賀貝、孔祥吉和飛天遊龍馮茂通。
“是丐幫的朋友。”空遠大師低聲道，雙掌不自覺地放鬆，“報寧寺與半山園比鄰多年，咱們攀攀交情，要是得到丐幫的相助，何須懼那玄陰妖道。”
護衛蔣方正眉頭緊鎖，他身在廟堂，不曾與丐幫打過交道，想來一群連飯都吃不飽的乞丐，如今看起來更是人困馬乏，怎麼能與玄陰妖道和西域五傀抗衡。
空動大師歎息道：“昨日半山園遭遇強敵，我等袖手旁觀，今日若恬著臉去巴結，隻怕人家心中鄙夷，不會給我等好臉色，反倒落個趨利避害的罵名。”
“隻能冒險了。”淨塵和尚的聲音帶著幾分急切，他目光掃過蔣護衛背上柔弱無助的朝藹公主，“既然不能明麵上求助丐幫，我們便扮作乞丐，混到隊伍中去，既能避開玄陰老道的追殺，又能借丐幫的勢力掩護前行。”
空遠、空動對視一眼，眼下確實沒有更好的辦法。蔣方正雖仍有警惕，卻也明白淨塵所言非虛。
眾人倒也運氣好，路邊草叢間剛好有幾件破爛衣服可以現撿現用，幾人迅速撿來胡亂套在身上，再抓起泥土抹在臉上，掩去原本樣貌。
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