皇帝謝桓來得悄無聲息。
那抹明黃身影從側門入府時，連平安都未及通傳，隻遠遠望見一名內侍疾步而來，在廊下朝他遞了個眼色。
平安心頭一凜，當即垂手退至一旁，將整條長廊讓了出來。
少年天子步履生風地穿過月洞門。
姬長齡書房的門是敞著的。
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他正坐在案前，手中捏著一卷剛從京城外遞來的密報。
聽見腳步聲，他沒有抬頭，隻將密報擱在了案角，站起身，不緊不慢地整了整衣袍，從容地朝那道明黃身影行了一禮。
「陛下。」
謝桓跨過門檻，不等姬長齡將禮行完，便忙伸手虛扶了一把：「先生不必多禮。」
「學生先前便說過，私下裡，您是我的老師，不必這麼拘束。」
姬長齡直起身，微微頷首，目光從少年麵上掠過，眼底有極淡的暖色，「陛下請坐。」
謝桓依言在書案對麵坐下。
他每次來長齡侯府，都不叫人通傳。
因為不需要。
姬長齡像是有未卜先知的能力一般，永遠知道他要來。
也知道他什麼時候來。
就像此刻，他剛坐定，麵前案上便已然擺著了一盞溫度正好的茶。
他端起來抿了一口，是祁門紅茶的甜醇，他慣常喝的。
「先生。」
謝桓放下茶盞，最先沉不住氣，開口時聲音裡滿是焦灼，「學生今日來，是想問問先生。」
「南巡的事，先生到底怎麼想的？」
姬長齡沒有立刻答話，而是從案頭取過密報，隔著書案推到謝桓麵前。
「陛下先看這個。」
謝桓接過去翻開，目光落在那幾行密報上，眉頭便漸漸擰了起來。
那是江南道禦史遞上來的。
江南三府，入秋以來糧價漲了三倍，流民結夥為匪，劫掠鄉間。
戶部撥下去的治河銀兩，六成不知所蹤。
謝桓將密報拍在案上，聲音裡已然帶上了火氣：「上個月學生便讓戶部查了，他們查了一個月，竟還查不出個所以然來麼？」
姬長齡沒有立刻接話。
他隻伸手從筆架上取了支筆，在硯台裡慢慢蘸墨，低頭寫著什麼，聲音不急不徐的：
「陛下覺得，運河淤塞、水患頻發，是天災麼？」
謝桓一愣：「是……天災。」
「那糧價飛漲、山匪叢生呢？」
謝桓張了張嘴，又合上了。
姬長齡將筆擱下，抬起頭來，目光清朗：「若說糧價漲了三倍，是因為水患毀了莊稼，倒也說得通。」
「但去年的秋糧收成雖不比往年，卻也不至於歉收得太厲害。戶部的存底臣調來看過，地方奏報臣也翻過。糧食是有的。」
「那為何糧價……」
姬長齡沒有立刻答，隻端起手邊的茶盞抿了一口：「因為有人不想讓糧食流出來。」
謝桓的脊背陡然挺直了。
他沉聲道：「先生是說……囤積居奇？」
「江南本是天下糧倉。水患雖是真，但若官府開倉放賑、疏通漕運，糧價不該到這一步。」
姬長齡微微側過頭，「可陛下想過沒有，地方官府為何遲遲不放糧？糧倉裡那些穀子，當真被水泡爛了麼？」
謝桓的呼吸滯了一瞬。
他抬頭看著姬長齡。
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那張臉在日光裡顯得格外疏淡，眉眼像一幅留白過多的山水，好看是好看的，卻缺了幾分人間煙火氣。
哪怕是談論這樣的民生疾苦，他仍是一副淡淡的模樣，好似廟裡供著的一尊被日頭曬暖了的神像。
「先生的意思是……地方官和豪強，他們……」
「臣不敢替陛下下結論。」
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