"美利堅人，"他望著窗外灰濛濛的倫敦，"他們擁有這個世界上最豐沛的資源、最龐大的工業體係。
這些東西給了他們力量，也給了他們一種……"他停頓了一下，像是在尋找一個足夠精確的詞，"……一種信念，認為自己是不可觸碰的。"
韋爾斯利沒有說話。他知道上司還沒有說完。
彭德爾頓爵士把一隻手按在窗玻璃上，指尖被冰涼的雨水浸濕了。
"而這種信念，"他繼續說，"在今天的日出不久之前，被一個他們從未正眼看過的國家打得粉碎。"
屋子裡沉默了很長時間。壁爐裡的木柴發出一聲脆響，一小塊燃燒的碎片從火堆裡滾落出來，在爐柵上明滅了幾下，暗了下去。
然後韋爾斯利忽然開口了，聲音比剛才低了許多：
"可是先生——天幕告訴我們，他們最終還是輸了。"
彭德爾頓爵士沒有轉身。他的手指在窗玻璃上緩緩劃了一道，雨水順著那道痕跡流下來，像是一道淚痕。
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"是的，"他說，"他們輸了。"
"那麼這場勝利……"
"這場勝利是一場煙花，韋爾斯利。"彭德爾頓爵士終於轉過身來，壁爐的火光在他瘦削的臉上投下深深的陰影，"燦爛，短暫，然後消失在黑暗裡。美國人用他們的傲慢為這場煙花點了火，但放煙花的人自己也清楚——煙花終究是要滅的。"
韋爾斯利低下頭，看著文件上那團洇開的墨漬。它已經擴散成了一片模糊的黑色，像是一張沒有邊界線的地圖。
"先生，"他說，"這條計策已經被天幕公之於眾了。"
"我知道。"
"這意味著——"
"這意味著什麼也沒有了。"彭德爾頓爵士走回桌前，重新坐下，雙手交叉擱在胸前，"一條精妙的計策，被曝了光，就變成了一張廢紙。
美利堅人以後再也不會犯同樣的錯誤。
他們的傲慢被天幕扇了一記耳光，這記耳光會把他們打醒。
從今往後，每一個來自太平洋對岸的風吹草動，都會被他們放到顯微鏡底下反覆審視。"
他拿起桌上的茶杯，發現茶已經涼透了。他還是喝了一口，眉頭微微皺了一下。
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"這大概是天幕最殘忍的地方，"他把茶杯放下來，"它讓你看見自己最漂亮的勝利，然後告訴你——這勝利是借來的，而且借期已到。"
巴黎這邊的情況並沒有好多少。
愛麗舍宮的一間小會客室裡，百葉窗半掩著，午後的陽光被切割成一條條金色的窄帶，斜斜地鋪在波斯地毯上。
空氣中瀰漫著咖啡和雪茄的氣味，還有一種說不清的、緊繃的沉默。
法蘭西外交部長阿裡斯蒂德·白裡安站在壁爐前，一隻手撐在壁爐架上，另一隻手夾著一支快要燃盡的雪茄。
煙灰很長了，他一直忘了彈。
坐在他對麵的是陸軍部長菲利普·貝當元帥。老元帥靠在椅背上，軍裝上的勳章在陰影裡閃著暗淡的光。他的眼睛半閉著，像一尊正在打盹的雕塑，但白裡安知道他沒有睡。
"Les Americains……"白裡安終於開口了，法語的音節從他嘴裡滑出來，帶著一種疲倦的優雅，"他們犯了一個我們法蘭西人最不該犯的錯誤。"
貝當元帥的眼睛睜開了一條縫。
"什麼錯誤？"
"輕敵。"白裡安把雪茄從嘴邊移開，煙灰終於斷了，掉在地毯上，散成一蓬灰色的粉末，"我們在凡爾登學到了這個教訓，用了一百多萬人的血。而美利堅人——"他沒有說下去。
貝當元帥緩緩坐直了身子。他的動作很慢，關節發出細微的哢嗒聲，像一台老舊的鐘在報時。
"他們截獲了情報。"他的聲音低沉而粗糲，像是砂紙擦過木闆，"然後他們覺得不值得認真對待。"
"是的。"
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