這兒出了差錯，我可不止脫層皮。”
“我要是也沒了，這書寓也就散了，這些姑娘們去外頭，可更賺不到幾分憐惜，下場不外乎是去弄堂口做‘野雞’或是當塊任人宰割的‘鹹肉’。等過了這兩年，年老色衰了，也就是賤役的命，若是運氣好些，興許活不到那時候，也跟其他堂子裡似的，瘋了傻了，拿簪子去捅脖子，好歹死得漂亮些——”
“可我喬蓉看不得這些，張爺，您明白嗎？”
九眼張看了自稱喬蓉卻不知名字是真是假的女人一眼，淡淡道：“你們做老鴇的，便是做老鴇的，莫不真以為自己是什麼善人？”
喬蓉笑了下，不說話。
九眼張也跟著沉默了一陣，才開口道：“你這書寓是五年前才開起來的。五年前，書寓的第一筆錢是鬱先生給的，第一批人是鬱先生從小東門的花煙間帶出來的，第一樁麻煩是鬱先生解決的。”
“鬱先生也不是什麼善人。”
煙鬥裡的煙氣漸漸熄了。
屋裡有些悶，喬蓉俯身拿銀挑子撥了撥盆裡的冰，道：“鬱先生不是什麼善人，但你信不信，我不接這活兒，也頂多是被趕出海城，這日子還是照常去過？”
九眼張沒答話，喬蓉也並不需要九眼張答什麼。
她又劃了根洋火，將硬幣上取下來的那小紙條點了，然後端著煙鬥起身，走出門去。
院裡繞著天井，有兩層的小樓。
喬蓉帶著女校書從側邊的樓梯上去二樓，敲開一扇還亮著燈的門。
裡頭正有名公子哥同一名披著褂子的少女喝酒嬉鬨，見喬蓉和女校書進來，醉醺醺的公子哥便要拉著女校書一同作樂。
喬蓉不著痕跡地伸手攔下，順勢搭住公子哥的肩膀，笑著嗬了口氣，陪著公子哥端起酒杯，道：“何少，聽說您新辦了家報紙，還有洋人撐腰哪？”
何少迷蒙的醉眼睜開些：“喬姨這話，打哪兒聽來的？”
“昨兒你報館裡的人來吃酒說的，怎麼，是假的？”喬蓉道。
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何少一想到報館裡確實有幾個愛來這裡玩的，便也沒多想，哈哈笑道：“哪來假的，那是真的！那是我結識的朋友，歐洲人……”
聞言，旁邊女校書柔聲道：“何少能認識這樣的朋友，想必也知道不少洋人的事吧。這洋人的事可是新鮮事，外麵傳言多，我們卻都沒聽過幾句真的，何少能給我們說說嗎……”
“婉兒想聽？來！”
何少盯著女校書姣好的麵龐，雙眼發直，伸手將人拉進懷裡，不見拒絕，便越發得意起來，滔滔不絕地說起他那位洋人朋友，很快，幾杯酒下肚，便又被引誘著，說出了更多編輯部的人來，不論是洋人，還是華國人。
三日後，這位何家少爺的家中悄無聲息地，多了一名身姿窈窕的姨太太。
沒多久，這位姨太太又被轉送給他人，而何家少爺則在一日夜裡，被發現死於暗巷，財物全失，疑似遭人搶劫。
平靜的表麵之下，暗流浮動著漣漪。
海城的下九流，是低賤的、不值錢的存在，便是哪一日丟在臭水溝裡被老鼠啃爛了腦袋，也無人多施舍一眼。
但同樣的，他們也是整個海城的陰麵裡，最大最密的一張網。販夫走卒，明娼暗盜，隻要有人的地方，就有他們滋生的空間。而在這空間中，想找一些人，做一些事，也並不會太難。
娼館，人力車夫行，修腳攤，梨園戲樓……
一次次的消息傳遞，一個個不起眼的角落裡的觀察，一場場看似普通的暗地動作。
這張肮臟的、灰撲撲的網，第一次展露出它收緊的模樣。
兩周後。
租界一棟洋房內，一名棕色頭發的洋人高官凝視著手裡的情報消息，臉色陰沉難看。
“路易，如果我沒記錯的話，這些人手全部是在這半個月內折損的。我們的每一位情報人員都是付出了極大的代價培養出來、安插到海城的，他們手中的消息，聯係起來的人脈，可以發揮的作用，都是非常巨大的。但是現在你告訴我們，他們已經死掉了三分之二，我們之前的努力全都白白浪費了？”
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