萬莊主笑道：“你們素來母女五人行走江湖，這回平添了個如此英俊的年輕小夥。想來，不是你的上門女婿，還能是順帶攜上的過路人不成？”
不等嚴大娘答，顏三娘先瞪了李鐵狗一眼，如鶯嬌啼：“這不就是個死皮賴臉跟著我們的路人嗎？”
嚴大娘稍帶厲色。悄悄掐了把顏三娘的翹臀。顏三娘隻得苦著臉閉上了嘴。 “莊主，誤會了……”嚴大娘將她們五個在鐵峰山遇險，為李鐵狗所救之事提了一遍，又向萬莊主介紹了李鐵狗一番。
萬莊主不禁大笑，捋著長髯，不斷搖頭，連連道誤會，又道英雄出少年，李鐵狗不愧是應白蓮的高徒。
眾人又寒暄了幾句後，閆二娘問：“莊主，我們來時，見鎮外鯊頭幫與駟馬幫混戰，死了一大片，可與虎口鎮近來之事有關？”
“你們不巧遇到了嗎？”萬莊主長歎一口氣，“果真是鬨大了啊。” 嚴大娘問：“莊主，我見鯊頭幫與駟馬幫少說有百人慘死郊野，這一戰兩幫派皆損失慘重，不會滅幫嗎？是什麼叫他們如此以命相搏？”
萬莊主坦言：“這鯊頭幫與駟馬幫都是大幫，就算要戰，也定不會動真格，十之八九是打個氣勢，打個麵子罷了。那些當陣頭兵送命的，多半是兩幫雇的乞丐，一個人頭兩文錢，比草芥更便宜。”
聽聞幫派草菅人命，眾人麵露悲涼之色。
“虎口鎮到底是怎麼了？”
萬莊主介紹道：“這要從百多年以前，比當世更亂的亂世說起了。當時中原大亂，諸國紛爭，不少人為逃難背井離鄉。虎口鎮上出現了兩家鑄造廠。一家名為利劍鑄造廠，乃華北一帶鐵匠聯合建立，便是現在的‘利劍號’。另一家名為姑蘇鐵藝煉造廠，乃以姑蘇為主的鐵匠所建立，也有不少江南其他地區逃難而來的匠人，老一輩的人稱之‘鐵煉號’。都說一山不容二虎，兩號人共爭一門生意，自然勢如水火。但無論利劍號還是鐵煉號的匠人皆為能工巧匠，其鑄造鐵器各霸一方，難分優劣。兩虎相爭百八十年，素不分伯仲。”
“這一段往事我也有所耳聞。”嚴大娘說，“二十多年前，鐵煉號陡然銷聲匿跡，正是我生三娘的時候。都說鐵煉號管事的獨斷專行、經營不善，才至如此。而且江湖傳聞鐵煉號惡意壓價，與魔教為伍等等，沒什麼好名聲。”
“鐵煉號管事的無能，確是其難以維持的原因。然江湖傳聞三分真七分假，外加鐵煉號已亡，無論利劍號怎麼杜撰，都沒人阻攔。我提鐵煉號，並非是為評價這家早已銷匿的老字號，而是為細說如今之勢。鐵煉號銷匿後，其匠人分成數派，最大的便是佛陀門，次之則是城北的吳家堡。佛陀門本稱佛陀教，是佛教一分支，由天竺高僧創建，在此地布教數載。當年鐵煉號二當家葉遊畋歎當家無能，為高僧所感化，帶一批有心向善的匠人遁入空門，大興佛陀教，建立佛陀門。其後，鐵煉號剩餘多數匠人以三當家吳淵為首，創建吳家堡。”
“既是同門，應當攜手並肩吧？”
“非也，非也。葉遊畋與吳淵在鐵煉號中本就不和，兩派人各有所長，誰也不服誰。分門後便做陌路人，彼此毫無乾係了。”
“那這與眼下虎口之亂有何乾係？”
“這虎口之亂，正源於佛陀門與吳家堡的糾葛。二十年間，兩派雖形同陌路，但門徒之間的摩擦卻時常發生。此中，又有利劍號橫插一腳。畢竟鐵煉號本乃利劍號大敵，待鐵煉號亡後，利劍號便視由大部分鐵煉號匠人構成的佛陀門為敵。除此之外，佛陀門人多勢眾，亦雄踞一方，又多次勸阻利劍號少惹事端，勿生殺業，令利劍號忍無可忍。”
李鐵狗道：“真是哪兒又能看到利劍號的蹤影。”
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嚴大娘問：“那佛陀門與吳家堡究竟怎麼了？”
“我正要說的，就是當局的關鍵之處。舊時，鐵煉號還有“百巧閣”之稱，能造機巧神兵無數。相傳他們大當家有一本祖傳的絕世兵器的製作圖譜鐵藝鑄造機要，是利劍號當家梅銓覬覦已久、素來夢寐以求的寶物。大當家死後，這本圖譜便再也不見蹤影，直到上周，吳淵為重振姑蘇鐵藝，竟將這本圖譜再現於世，欲獻於利劍號，以求將吳家堡納入利劍號。”
“這吳家堡獻圖譜，與佛陀門又有何乾係？”
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