慶國公府。
慶國公被前戶部左侍郎供出，暗中與邊軍將領勾結。
景衡帝念其舊日戰功，未下大獄嚴刑拷問，隻命禁軍圍住府邸，每三日許送菜、送水、運穢物的車輛出入一回。
一時間，慶國公府人心惶惶，雞飛狗跳，老夫人也顧不得再繼續裝病。
「誰許你親自出麵的？」老夫人的拐杖狠狠砸在慶國公背上，「這等掉腦袋的事，你就不知藏身幕後，叫心腹去辦？」
「如此不謹慎！」
慶國公不敢躲，隻縮著脖子護住腦袋。
「母親，他可是三品大員，又不是什麼阿貓阿狗。若隻派個下人去傳話，人家怎肯信我是誠心要與他同謀大利？」
老夫人磨著後槽牙：「你是如何與前戶部左侍郎攀上交情的？」
「三年前，在肅寧伯的馬場上賽馬，總碰見他，一來二去便熟了。」慶國公低聲答道，「我看出他有心結交，便順水推舟應下了。」
「再說，那邊不是一直想在邊軍裡安插人手、培植勢力麼？有戶部左侍郎從中周旋，還怕短了銀錢、缺了糧草？」
老夫人氣急：「你個蠢貨！」
「你怎不想想，憑什麼回回去賽馬，回回都能撞見他？他是文官，是戶部不夠忙，還是他天生癡迷跑馬？」
「從前肅寧伯在朝中風頭遠勝於你，怎麼不見他去攀附肅寧伯？」
慶國公擦了把額角的冷汗：「母親的意思是，前戶部左侍郎是肅寧伯故意推給我咬的？」
「那他為何隻供出我，不攀扯肅寧伯？」
「還有，那邊不是口口聲聲說蕭魘可用嗎？前戶部左侍郎的口供可是在皇鏡司裡審出來的，若蕭魘當真可用，不該替我遮掩一二？」
老夫人一時語塞。
慶國公趁勢追問道：「年前，我不是讓母親寫信去探探蕭魘的底嗎？她還沒回信？」
「先前，你說大雪封山，消息難通。」
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「如今春暖花開了，別說是信鴿還是人遞信，便是蝸牛烏龜爬著去，也該爬到了。」
老夫人額角青筋直跳，神色變幻，明滅不定。
她該如何說，信鴿放出去好幾隻，人也派了好幾撥，可別說回信了，連送信的人都沒一個活著回來的。
她甚至覺得，裕寧太後那邊，怕是也出了變故。
「兒啊，你要做好最壞的打算。」
「實在不成，便以退為進，置之死地而後生。」
「你與前戶部左侍郎確有往來，但邊軍中的勢力並非你在經營，與邊軍將領的聯絡也非你親手所為。哪怕陛下有疑心，也拿不到鐵證。單憑一份口供，還不至於要你的命。若陛下問起，你隻管說，是想著讓二郎日後從軍，才提前與邊軍將領走動走動，好叫他們將來照拂一二。」
「咱府上不還有一塊丹書鐵券嗎？主動交上去，再向陛下請罪，說你願意辭官，哪怕降爵也認，隻求陛下念在舊日情分上，網開一麵。」
慶國公遲疑：「陛下會信嗎？」
老夫人沒好氣地啐了一口：「自是不會信，在陛下眼裡，勾結邊軍將領，便是有不臣之心。但從去歲下半年起，陛下手上沾的血還少嗎？若再將一乾從龍之臣趕儘殺絕，朝野上下人人自危。你把姿態做足了，該交的交上去，他至少能再留你活一年。」
慶國公訥訥道：「才一年？」
「一年後，不還是難逃一死？」
老夫人眯了眯眼，意味深長道：「已經十一年了，該做的準備，也都做得差不多了。再拖下去，也無益。」
慶國公打了個激靈。
……
蕭府。
「大人，又截下兩隻慶國公府放出的信鴿，還拿住了兩個送信的人。其中一個骨頭硬，被擒時當場咬破舌下藏的毒藥死了。」指揮使雙手捧上兩封信，還有兩隻捲成細卷的紙條。
蕭魘接過，展開一瞧。
封封都在追問他的身份底細，追問裕寧太後究竟還能不能掌控住他。
若在從前，大抵是能的。
隻要裕寧太後把刀抵在脖子上，以命相脅，他或許真的會為了她，一退再退，甘願做個被親情血緣蒙蔽的糊塗蛋。
可如今……
早就背道而馳了。
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