深，雨愈急。
孟提學府上燈火通明，家仆在書房角落裡放置石灰塊來吸納過多的潮氣，翻開香爐蓋兒又點燃沉水香，上浮煙霧縷縷，與牆上那幅放鶴圖相得益彰。
隔門大開著，孟蒔手裡端著一碗冬瓜排骨湯，慢慢地喝著，仆婢們輕手輕腳地出了屋子，那譚駿嗅聞著沉水香的味道，不由笑：“這香我也有，聞著卻沒您府上的好。”
孟蒔聞言，抬起臉來：“也是怪咱們這兒一到這個月份就潮得厲害，我年紀又大了，身上總有一些濕寒的毛病，自然就鑽研起了香道，行良你卻還年輕，還受得住。”
“再年輕，也四十好幾了。”
譚駿笑了一下，手中還端著那湯：“我看我還不比您老精氣神好。”
孟蒔掀起鬆弛的眼皮，瞥了一眼譚駿嘴角的燎泡：“你就是心裡頭火氣重，說了多少回要沉住氣。”
譚駿歎了口氣：“可上頭實在催得緊，您也不是不知道我那上官呂大人是個什麼德性，他是半點兒不知道著急的，事情都讓我來辦，可到時候出了岔子，那不也是我的責任麼？讓他去勸那何老綱總，還有那金綱總，他至今也沒個動靜。”
孟蒔喝著湯，沒抬頭，語氣很平淡：“所以你今兒晚上到我這裡來，是覺得績兒為難你了，他不肯出銀子，是不是？”
孟蒔口中的“績兒”，便是如今慶元最大的鹽商綱總範績。
“他是您的親外甥，我也是沒辦法才來找您，”譚駿放下湯碗，起身拱手，“孟老，這敬香錢是上頭嚴令必須要辦的，呂世鐸那個糊塗佛陀分明就是不願意得罪人，擎等著我來做這個惡人，可我如今也是不得不做啊……”
孟蒔慢慢地吞咽燉得軟爛的冬瓜：“績兒能有今日，全仰仗行良你一手扶持，他不該這樣跟你叫板，我該訓斥他。”
“但是行良，績兒吃下花家的引岸，卻也是需要大把的銀子去維持的，他如今手裡的鹽連一半兒都還沒賣出去，你要他如何拿得出多的銀子來呢？”
譚駿聽著孟蒔這話，隻覺嘴上的燎泡更加灼痛，他心裡不痛快極了，哪怕範績沒錢，他孟蒔會沒錢嗎？孟家是沒碰過鹽，可汀州的絲綢生意幾乎被他孟家獨攬，譚駿此時上門來，便是想求孟蒔先給範績出了這份兒銀子來應急。
可這個老狐狸！
身上還穿著大燕官員的這身皮呢，底下那顆心卻已經被銅臭浸爛了！
“孟老，”
譚駿強壓下心頭的火氣，仍做小伏低，“這幾年都是災年，各地什麼水災旱災的，好些地方鬨反賊，我如何不知道官鹽比以往時候要更不好賣，可今年給西北捐輸，我譚駿扯著這張臉已經先將何老綱總，金綱總他們給得罪了一番，他們嘴上說是心甘情願給西北捐輸，可哪個不是我硬從他們手裡逼出來的？如今又要向他們要太後的敬香錢隻怕更不容易，別看那幾個綱總從前與我們千好萬好的，一旦我們有了難處，他們就都啞了火。”
譚駿越說，臉色越沉：“如今何老綱總他們，還有那花懋，一個個都忘了鹽引到底是從誰手裡發下去的，為了躲避捐敬香錢，他們竟寄希望於那個陸雨梧？”
提及此人，譚駿不由冷笑一聲：“從前給他們多少好處這一會子全都忘得精光，我們倒成了那拆他們骨剝他們皮的惡人，陸雨梧那個黃口小兒也得有那個救苦救難的本事啊，哪怕他祖父是陸證又如何？他又算個什麼？就他那副單薄骨頭，也想擔得起修內令？他們想讓陸雨梧給他們做主，我就偏讓陸雨梧去找他們的麻煩！”
孟蒔則一雙眼望著香爐頂上冒出來的絲縷煙氣，像是在回想在鶴居樓的接風宴上見過的那位年輕的知州，好一會兒才道：“再好的沉水香，那也是越陳越好，年份輕的味道不夠，煙氣雖看著不錯，好似滿爐子的浩然之氣，但實則不然，那不過是一種不知天高地厚的莽撞，經不起人嗅聞的。”
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孟蒔碗中的湯已經空了，還剩了不少排骨，他卻懶得看上一眼，擱在桌上：“行良，你讓陸雨梧去向花家收敬香錢，這事做得很好，接下來你也不必著急，天還沒塌下來呢，你可別忘了陳公還在京中。”
孟蒔看著隔門外連綿的雨幕，意味深長：“說不定什麼時候，你跟呂世鐸都不必為敬香錢煩心了，到時有人填上這窟窿，那些綱總一個二個的也就不跟你鬨了。”
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