裴秉元將那盞酒一飲而儘，勉強擠出一絲笑來，道：“我都這個年歲了，還擠進國子監，同那些少年郎一塊，恐怕不合適罷。”
多少老廩生，五十餘歲才排到貢監名額，進入國子監。裴秉元如今尚未滿四十，比他年長的大有人在，哪裡說得上不合適呢？
不過是他臉皮薄，臨時起意，找了個由頭罷了。
“無妨無妨，此事也不急著馬上就定下來。”徐大人並不惱，對於裴秉元的性子，他還是知曉幾分的，又道，“親家不若再多考慮幾日，甚麼時候拿準主意了，讓瞻兒知會我一聲就行。”
這是給裴秉元留了回旋的餘地。
徐大人走後，裴璞規勸兒子，道：“秉元，三年又三年，中了秋闈，還有春闈，有這時日蹉跎，不如進國子監辛苦三四年……出來後，品級雖低了一些，可也算正經走上官途了。”
國子監畢業，授官僅八品。
裴璞又道：“那中了進士的，倘若留不了京，也不過七品而已。”
老太太亦附和道：“徐大人一份好意，不好辜負了。”
依他們的意思，都想讓裴秉元應下來，進國子監讀書。
“父親母親知道的，孩兒並不是為這個。”裴秉元歎氣，無奈道，“徐大人與我做親家，已經官四品，秉盛、秉明兩位堂弟進士出身，如今已調至兵部、工部任職，官六品，孩兒的那些同窗們，要麼中舉外任了，要麼早早放下學業，承了家裡的產業，唯獨我，這麼些年不管不顧一直考著……孩兒十六歲就是秀才了，如今年近四十，卻要領著一個貢監的名額，入國子監進修，這叫孩兒如何應得下來？”
如何放得下臉麵，又如何放得下執念——裴秉元始終是要給自己一個交代的。
大堂內，沉默著。
許久，裴老爺子才道：“都考了這麼多年，也夠了……”
“不夠。”裴秉元情緒激動了許多，額上青筋冒了出來，道，“我寧可讓別人罵我是頭倔驢，也不願別人叫我懦夫。”
見此情景，老太太出來打圓場道：“今日就到這裡罷，回頭再慢慢商議。”
……
夜裡，失眠的不僅僅是裴秉元，還有小小少年裴少淮。
在原書中，本是沒有徐大人替裴秉元爭取貢監名額這一情節的。興許是他的到來，讓裴徐兩家感情更加親近，於是發生了這一幕。
身邊的人，或是事，都在微妙地變化著……他將會麵對越來越多的未知。
裴少淮初初踏上讀書之道，父親這樣的事，對他的衝擊很大，試想，若是換了自己，該如何選擇呢？一邊是寒窗苦讀堅持了二三十年的荊棘路，前途未卜；一邊是退而求其次的捷徑，唾手可得。
他亦不知如何決斷，無怪父親會如此躊躇不定。
裴少淮心裡唯想著，珍惜少年時光，再刻苦一些，把功夫做足了，才能儘量避免這樣的兩難境地。
……
此後又過了兩三日，裴秉元或獨自一人待在書房內，或對著院中落葉枯枝沉思，一直沒有鬆口的意思。
老爺子、老太太皆歎氣連連，兒子不肯他們又有甚麼法子，隻能如此了。
這日，曹夫子下堂之後，淮津兄弟如往日一般，主動留堂，先是口中念念有詞，背記《論語》，等背得差不多了，再取來筆墨，將方才所背的，一一書寫下來。
既是默寫，也是練字。
兩個小子並不圖快，一筆一劃都寫得極認真。
等到斜陽，慢慢將屋外的影子一點點拉長，最後映入到課堂當中，兄弟二人才發現父親的影子，頎長，筆直——原來，裴秉元一直站在窗外，背著手，安靜地看著兄弟二人背書寫字。
就好似看到了自己小時候讀書習字的模樣。
“父親。”兩兄弟起身問好。
“為父打攪到你們溫習功課了。”
“不曾。”
見到兩個幼子頗具天分，又如此刻苦，裴秉元很是欣慰，他笑了，原先的愁眉緩緩舒展開來，問道：“《論語》背到哪一卷了？”
津哥兒不好意思先答，便輕輕扯了扯兄長的衣袖。
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