號駿生，是個附貢生，捐了個監大使。楊公說，這張家是富商，這鐘家也是望族，人才輩出，陳大人千金皆有良姻，可喜可賀！
那幾天，陳熾特意抽空為女兒的事，呆在縣城。他分別上門結識了兩位親家，耽誤了幾天，回到小鎮也就遲了一天。他沒急著回村，是知曉父親的葬禮早在十天前就已按吉日如期舉行，那時他還在京城剛出發。
陳熾說，我也是緊趕慢趕，希望能趕到父親上山的葬禮。但這山海遙遠，還是不能及時趕回，身不由己。陳燾看了看大哥，傷感的神色籠上陳熾的臉龐。接著，他又跟弟弟講起了京城遲滯的原因。
陳熾接到父親去世的電報，還是1891年冬。那時他軍機處起早一份文件，《呈遞出洋遊曆人員行采訪事宜節略》。出洋人員到底該考察哪些內容？陳熾詳細閱讀了《使西紀程》等駐外使節的書檔，感歎中國對外國了解太少。天朝不知道地球是圓的，自以為居於天下中心，夷夏之辨隻限於周邊幾個少數民族，後有擴散到周邊國家。
一條，十條，一百條，兩百多條事宜，完全是陳熾出於自己對天下的打量。節略寫到一半，陳熾突然接到家鄉的電報，父親去世了！陳熾丟下工作，早早下班回到家中，坐在房間裡裡發呆。這時，陳熾為了軍機處上班方便，由同事滿班章京惠夢寧介紹，就在宮內駕部安了新家。陪著他的家鄉之物，是那隻隨身的硯台。陳熾想起了父親教他研墨的情形，不禁淚流滿麵。
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父親一生何其勤奮，遷居橫背潛心考學，卻屢遇波折，最後無官而回，專心孝敬久病的爺爺。父親隻能把最大的希望寄寓在陳熾兩兄弟身上了，但自己突然放棄狀元及第，一心沉醉於新學研究，並沒有給家族帶來多大的榮耀！到現在，陳熾雖然兼職了軍處機章京漢頭班，但實職還是戶部四川司員外郎，一個從五品的官階，跟張益臣捐錢取得的功名一個級別！
陳熾立即跟大臣彙報了家中的白事。戶部尚書、軍機大臣翁同龢上呈了他的請假條。這意味著陳熾要放下一切公務，回鄉丁憂。這是古代隆重的禮製，是對父父子子的強調，以三年守墓的丁憂形式來固化久遠而神聖的三綱五常。陳熾在京城做好了回鄉的準備。如果立即收拾行囊，他一個月便能回到家鄉，趕上父親的葬禮。
但是，那個重要文件還有一半，陳熾不能放棄。這也是恩師翁同龢交給他的重任。這些年，陳熾也算是個非常努力和上進的書生。他考進了國家部委，在戶部見習，還算是一個稱職的見習生，不說全心全意，至少對那些賬冊弄明白了八九分。當然，就像後世的見習生一樣，他後來忙於考研，想通過鄉試會試弄個正途的文憑。棄考之後，他回到戶部又熱心時務，撰寫了不少調研文章，深得長官看好。
這一切指向他心中有更大的目標——著書立誌。在這個過程中，陳熾也是對得住朝庭的俸祿的。或者話說，一個優秀的人，在普通的崗位上也能發光，也能露出優秀的一麵。陳熾在軍機章京崗位上大膽工作，通過戶部長官上呈。比如《務農恤商勸工說貼八條》，陳熾結合遊曆考察，認真思考了農、工、商的情況；比如《為臚陳直省及沿邊險要地形宜繪製分總輿圖等各條款事稟文》，對紙上江山有中肯的陳述。翁同龢頻頻為陳熾的條文點讚，對陳熾格外關注，為此，他不想讓工作半途而廢。
他繼續撰寫《呈遞出洋遊曆人員行采訪事宜節略》。他忍著悲傷，一邊想著故鄉的土屋，一邊想著天下的輪廓。為了安慰陳熾，二月初三那天，翁同龢親自陪著陳熾來到京城郊外，為父親舉行了悼念儀式。臨別時，又送給了陳熾一筆慰問金。
陳熾不能匆匆回鄉，其實還有另一個原因。他自從看到《富國策》就開始萌生著作一本書的願望。這跟寫一篇奏片不同，寫一首詩文不同。陳熾經過了十年有醞釀，開始不知道自己要寫什麼，但他每天在硯台上積累各種素材，慢慢有了清楚的思路。他要寫一百篇文章，來構建和闡釋心中的天下，心中的國家，心中的時代。
而這份《呈遞出洋遊曆人員行采訪事宜節略》，就是他收集素材的重要方式。但是，這個計劃麵臨中斷。他不得不離開工作的崗位，從時事信息豐富的京城回到邊遠的故鄉。那裡信息閉塞，能不能完成著作，他心中沒數。他在小鎮的老春酒樓順口一說，自己要建一百間房子，就是指這部著作。
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