”
眾軍士放下鄭萬戶。
“鄭大人，”星吉高喊，“請——”
“謝平章大人禮遇！”鄭萬戶深鞠一躬，翻身上馬。
星吉牽著戰馬，鄭萬戶騎於馬上，眾軍士簇擁著，向城內走去。城門口響起鞭炮，百姓夾道相迎。
沈普良帶著香軍士兵逃回到江邊香軍營寨，他讓士兵將其反綁著雙臂，前往太師帳中謝罪。太師鄒普勝營帳前，侍衛手執兵器，兩邊站立。營帳內，太師鄒普勝端坐於書案之後，軍師彭瑩玉坐在一側。
沈普良走了進來，跪在鄒普勝書案前。
“主帥，”沈普良痛惜地說，“我昨夜丟了營寨，損兵折將，讓軍威受辱，罪該萬死，求主帥治罪。”
“哦？”鄒普勝抬頭看看沈普良，問，“損失了多少人馬？”
沈普良說：“三千人馬，還剩兩千。”
“還剩兩千？”鄒普勝問，“剩餘人馬現在何處？”
沈普良說：“已在營外十裡一片樹林裡，重新安下營寨。”
“哦。”鄒普勝沉思了片刻說，“起身吧。”
沈普良一動未動，說：“求主帥治罪。”
“罪不在你，”鄒普勝說，“在我鄒普勝，是我鄒普勝輕敵冒進，讓弟兄們吃了敗仗。”
“不，不，”沈普良急忙說，“不怪主帥，隻怪那姓鄭的老兒太奸猾，趁我義軍立足未穩，劫了營寨。也怪我做事不密，未能防備。求主帥治罪。”
“此過先記下了，”鄒普勝說，“不可再有失責，不然兩罪並罰。”
沈普良感激涕零地說：“謝主帥……”
“來人——”鄒普勝衝帳外大喊。
“在。”侍衛走進營帳。
“給沈頭領鬆綁。”鄒普勝說。
“是。”侍衛來到沈普良身邊，欲給其鬆綁。一旁的彭瑩玉高喊：“慢。”
鄒普勝看了看彭瑩玉，問：“軍師有何話要說？”
“初戰失利，丟了營寨，罪責不輕。太師體恤，饒過了，可若無半點責罰，恐怕我義軍眾弟兄不服呀。”彭瑩玉擺了擺手，侍衛離開，彭瑩玉起身，來到沈普良身邊，低聲問，“沈普良，你可願以功折罪？”
“豈能不願？”沈普良說，“若能將功折罪，我沈普良萬死不辭。”
“軍師何意？”鄒普勝問：“莫非軍師有了破城妙計？”
“嗯。”彭瑩玉點點頭說，“我聽說那鄭萬戶勇武過人，又善用兵，若強攻城池，恐怕難以得手，我倒有一計可以賺取城池。不過麼……需沈頭領受些皮肉之苦，不知沈頭領是否願意？”
“願意。”沈普良想都沒想，說，“能將功折罪，死而無怨，受點皮肉之苦算什麼！”
“好。”彭瑩玉俯身在沈普良耳邊，低語一番，說，“都記下了？”
“嗯。”沈普良點點頭說，“都記下了。”
“來人——”彭瑩玉衝帳外大喊。
“在。”侍衛走進營帳。
彭瑩玉高喊：“把沈普良拉出營帳之外，鞭責二十。”
“是。”
侍衛押沈普良離開帥帳，來營寨旗杆下。旗杆下，圍著許多香軍士兵。沈普良被按在一木板上，扒去外衣，行刑士兵舉起鞭子抽了下去，霎時，白色的內衣現出一道血痕……
監刑官高聲數著皮鞭數：“一、二、三……”
鞭子落下，沈普良身子猛地抽搐，他咬緊牙，強忍著，背上已血肉模糊……
鄭萬戶旗開得勝的消息傳遍整個武昌城，百姓奔走相告，歡欣鼓舞。可是，珂頌聽說後，心裡卻很不是滋味。他一個人偷偷來到威順王府。
“王爺今日之事你可曾聽說？”珂頌問。
“何事呀？”威順王說，“你說的是那鄭萬戶初戰獲勝？”
“那鄭萬戶不過是僥幸取勝，有何可說的。”珂頌說，“下官說的是他取勝之後，星吉親自牽馬執轡，滿城百姓相迎……他那個趾高氣昂的……唉！”
“哎，這就是你的不是了。”威順王說，“他鄭萬戶守住城池，禦敵有功，張揚一些也未嘗不可，不必在意。”
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