【第一章 遭難投友】
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西河鎮方圓數十裡之內，都知道石壩塘有位如水滸柴進的大善人。他疏財仗義，廣交天下朋友，桌上客常滿，杯中酒不空。凡與他結識者，不論身份貴賤，他都以禮相待。他遊曆四方，見多識廣，路見不平，拔刀相助。凡與他打交道者，都一見如故，有的還義結金蘭。
習慣思維者，一定認為這是又一個柴大官人，石壩塘又是一處賢莊。可是，這陽為善是個兩張皮的人，他本人並沒有聚得什麼錢財，卻偏生一副慷慨大方、豪俠結義天下的心腸。慷誰之慨呢？自然是慷先人之慨。他是讀過四書五經的舉子，三十歲以前，也未博得功名，之後也不隨父親守著田園創業，賦閒在家，依著性子，我行我素邀人上家海吃海喝，猜拳行令，或雲遊他鄉。辛勞創下一份厚實家業的老父拿他沒有辦法。他是獨子，老伴又去得早，連呼敗子敗子，如此坐吃山空，不思一點兒進取，還偽裝闊佬，作何孽啊！真是子孫不如我，要錢乾什麼！……未到民國，這位老父親便在氣恨交加中離世了。
陽為善弄得先人所創的家當中落之後，先是妻子方氏帶著兩歲的女兒棄他而去。走時她丟下兩句狠話：陽為善，你真是你爹的敗家子，男子漢就這些個能耐本事，還娶什麼妻，生什麼子？還稱什麼英雄好漢？現成的都守不住。接著是那些遠近與他交厚，經常觥籌交錯的酒肉朋友漸漸不再與他來往，有的還像怕傳染瘟疫似的遠遠地躲著他，包括他的姑表兄弟張萬山，也很少來家坐了，極少與他同席共食了。陽為善見世態如此炎涼，人情世故如此，心中哀歎：真是有酒有肉皆兄弟，無錢無勢即路人……
寒冬的一天，陽為善望著家中空落落的幾間瓦房，數著口袋中難以維持半年生計的銀子，心想：乾脆賣了房屋，雲遊四方去吧！我本是石壩塘天性散漫不受拘束之人，無力走先父創業之路。既然我所交的朋友都是無義之人，酒肉儘、人情冷，也就不必奢望還有誰來雪中送炭。可憐我曾為善天下，反倒落得敗家無用之人的聲名了。看來，我是被“忠孝義”三字都要冷落相待的男人了。陽為善心中主意打定，就欲將祖上留下的幾間瓦房和屋場山樹賣掉，去實行他離鄉別祖，雲遊四方，足跡在哪兒，生命到哪兒的流浪生活了。
就在陽為善草草吃罷午飯準備出門聯絡賣主的那天，我和父親母親還有一個兩歲多的姐姐，落難從湘南老家逃到西河鎮的石壩塘，來投奔父親曾經結義的這位兄弟恩人陽為善。父親號唐天際，剛過而立之年，母親薑氏還不到三十一歲。我還在母親的肚子裡，不足兩月。
那是大雪紛飛之天，剛要出門的陽為善見父親領著一家人裹著鬥篷風衣，踩著積雪泥濘，東歪西倒慌裡慌張地突然走上他家的階簷。開始，他吃驚不小，就像平常人遇到平地風雷。陽為善驚得退後兩步，直盯著我們，不知是些什麼人，所為何事來到他家。他事後對我們說起他當時的驚恐：討債的他尚不曾欠下，逼命的他尚未與人結仇，難道是來對他這破落財主敲詐勒索的？見有女人孩子，陣勢也不凶狠，他便轉向滿腹狐疑。
父親知道他是被我們這不速之客的突然到來驚呆了，忙摘下鬥篷風衣作揖打躬道：“陽大哥，恩人，我是小弟天際呀！記不得我了麼？小弟領家小前來府上，打擾了。唐突得罪之處，還請原諒！”
陽為善見我們表明了身份，那層驚懼陌生與應對突發事件的恐懼消失了，但對父親舉家在大雪天突然造訪，仍是疑惑不淺！這天際老弟怎能如此不按常理出牌？這讓他仍是滿腹疑惑，不知所措。陽為善辨過眼前事情，才回驚作喜道：“原來是天際賢弟。你今天這是怎麼了？為何舉家這般形狀，快請進屋裡坐！”
我們剛剛卸掉被雨雪浸濕的外衣，父親坐下還沒說得三兩句話，就說：“陽大哥，我是特來將她們母女托付於你，這是，這是……”他指著一個剛放在桌上的沉甸甸的包袱，還要說些什麼，卻昏倒歪斜在椅子上了。大家慌了手腳。陽為善趕忙升起一盆炭火，又走進廚房趕忙燒了薑湯，由母親給父親喂下，父親才慢慢醒了過來。母親一直哭著，她的淚有一半已灑進薑湯碗裡。
陽為善說：“不急不急！想必是餓的累的，待我先去給你們弄些吃的吧。”
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