庶兄
鐘薈第一天回去上學，特地起了個大早。她一向的伴讀是阿柰與阿棗，因阿柰被發賣了，便由阿杏頂了缺。
蒲桃將前一天夜裡收拾停當的書囊與食盒交予阿杏，又將裝著桃笙、錦褥的竹笥托付給阿棗，憂心忡忡地叮嚀道：“你們切記得好生看顧著娘子，出入及時添減衣裳，飲食須得溫熱，但也不可過燙。”
又對鐘薈道：“娘子莫靠近水邊，若有哪裡感覺不適切不可逞強，莫怕夫子責怪。”
“你已經念叨過許多遍啦，”鐘薈笑著道，“不過去園子裡上會兒課，午時便回了，不曉得的還道我們要探龍潭虎穴呢，這秦夫子莫不是會吃人？”
阿杏和阿棗都湊趣地笑起來。
“娘子莫取笑奴婢，”蒲桃雙頰泛紅，一板一眼地道，“若不是走不開，奴婢說什麼也要在娘子跟前伺候的。”
“行了我的好阿姊，”阿棗半真半假地嬌嗔道，“偏你是個能人，咱倆都是廢物不成？”
這話就有些火藥味了，蒲桃臉上非但不見慍色，連一絲尷尬也無，反而順著話頭道：“你能，你能，瞧把你能的，別又當了肉墊子，回來哎唷哎唷地喊疼，還勞累我們夜裡起來給你上藥油。”
“我那是舍身護主！”阿棗一揚下巴，豪邁慷慨地對鐘薈道，“小娘子別怕，下回再有什麼事兒奴婢還給您墊在身下。”
“還是別了，”鐘薈連連擺手道，“我可沒有第二對鬆石耳環賞你，再舍幾回我這奩盒得空了。”
“看不出來娘子小小年紀就知道心疼嫁妝了！”阿棗促狹地笑道。
“你這刁奴！我告訴老太太和夫人去！”鐘薈這些時日對他們葷素不忌的諢話已經習以為常了，一開始還免不了一驚一乍惱羞成怒，如今不但可以泰然處之，甚而同流合汙也不在話下。
主仆幾人都是愛笑愛鬨的年紀，一回說一回笑，推推搡搡地便出門了。
***
這還是鐘薈第一次來到後花園。
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此園原名鳳麟，以崎嶇崢嶸、曲徑通幽著稱，園中本有不可勝數的修竹、老木、怪藤、醜樹。
不過這一任主人顯然無法欣賞“林木蕭森”的山情野性，自接手後便大刀闊斧地加以改造，先是將那些“看著就鬼裡鬼氣”的高林巨樹、懸葛垂蘿儘數挖的挖砍的砍，接著將東北麵耗費許多人力物力堆築的土山削平，開辟成一片果園，劃作四四方方的小圃數個，栽植桃李梨杏栗棗等果木。
“這般看著才清爽齊整，結了果子家下分不完還能拿出去賣了趁幾個錢”——勤儉持家的薑老太太如是說。
原先的亭台閣館早在永興中周詡為亂時便被付之一炬，如今的亭台樓閣自然都是近年營造的。
俗話說“七分主人三分匠”，薑家能請得動的自然不是什麼身懷絕技的匠作，不過薑老太太絲毫不受製於時俗，自有一套既天馬行空又格外實用的原則，涼台燠館，風亭月榭一應俱全，乍一看居然頗有幾分大巧若拙的禪意。
出了院子往北，入了園子，循著青石小徑走二十來步，經過一座曲橋，便來到了琅嬛閣。
琅嬛閣四麵環水，是座兩層的樓閣，上層藏書，下層便是秦夫子傳道授業的所在。
鐘薈到得很早，不過還有人比她更早，一走進屋子裡，便看到一個身穿半舊雪青緞子夾袍的小小背影端坐在一張幾案前，身旁站著個穿青布衣裳的小書僮。
鐘薈正納悶是誰來得比她還早，便見那人急急忙忙站起來，也不知是生得笨拙還是跪坐久了腿麻，起身時磕著了幾案，擱在硯上的筆滾落下來，他下意識地去接，袍子下擺上便沾了幾點墨跡。
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