水落
阿杏遲鈍又迷糊，不過跟在主人身後走了一會兒，也咂摸出不對勁來。
“小娘子，您怎麼儘撿著池子邊上走啊？出門時蒲桃姐才吩咐過咱們不讓您靠近水邊呢。”阿杏疑惑。
“是麼？我倒沒留心，多日沒出來走動，邊走邊賞景，不知不覺便走到這兒來了。”鐘薈嘴上這麼說，腳下卻不停歇，繼續循著曲池邊的小徑往前走。
“小娘子，”阿杏無法，又不能上前拉住她，隻好拚命朝阿棗眨巴眼，見對方不理她，又去扯她袖子。
“哎呀！”阿棗被她不知輕重地一拽，差點被腳下一塊半嵌在土中的白石絆了一跤，惱怒地道：“就知道蒲桃說蒲桃說，自個兒好歹也長點心吧，改天被人賣了都不知道！”
“可是…”阿杏看誰都比自己有能耐，且蒲桃素日對她多有照拂，便自然地與她親近起來，倒把一同進府的阿棗冷落了。
鐘薈卻從阿棗的話裡聽出些弦外之音，心知她最是掐尖要強經不得激，便虎著臉對阿棗道：“蒲桃是一心為主，縱管得多些也不是什麼錯處，她大方穩重，行事又周全，你正該向她學學，收束收束性子。”
原先有阿柰在還顯不出來，如今院子裡的諸事隱隱有以蒲桃為先的意思，阿棗頗為不忿，她與蒲桃都是乙等婢子，且自認各方麵都比蒲桃出眾，僅因蒲桃比她年長兩歲而占儘便宜。
如今聽小娘子的意思竟是更看重蒲桃，阿棗簡直如同吞了個澀柿子，費了九牛二虎之力把如鯁在喉的話咽了下去：“娘子教訓的是。”
鐘薈心道有長進，又不動聲色搓了把火，一拍手欣然道：“你們能和和睦睦的我就放心了，那日去請安，母親與我說：‘阿柰不在了，本該與你再補個人過來，一時卻沒有可意的人選，你院子裡俱是乙等、丙等的奴婢，沒個主事的不像，我看蒲桃是個好的，過段時日先提一等罷。’我怕你們心裡不好過故而未曾提及，如今看來卻是多慮了。”
阿棗一聽怔住了，她知道提等一事是題中應有之義，盤算琢磨有時，早把“甲等”當了自家囊中的東西，如今卻瞬間落空，化作了夢幻泡影，莽撞的老毛病犯起來，不管不顧地道：“常言道，‘奸臣口裡也說忠’，她要是個好的，怎麼早不病晚不病，偏咱們娘子落水那日病得下不來床。若不是阿柰替了她，被賣的可不就是她麼？”
話是衝著阿杏說的，卻是講給主人聽的。
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竟然還有這等內情，鐘薈意外地挑挑眉，卻不置可否，既然已經套出了她想知道的話，便緩頰好言安撫道：“你放心，我知你素日儘心儘責，這事一時還定不下來，改日我去同夫人求求情，看能不能破例多提一個。”
阿棗的心氣這才平順了一些，旋即又想起自己竟然得跟在蒲桃後麵撿剩下的，心裡埋怨起曾氏來，什麼好事都緊著自己院裡撥來那兩個，先是阿柰，後是蒲桃，她可不是阿杏那呆子，真就信了曾氏是千古難遇的好後娘，世上哪有後娘一心為繼子女好的，若她真有人家講的那麼賢明，就該提了她這頂頂衷心頂頂勤快頂頂能乾的阿棗。
阿杏倒是無動於衷，她是個胸無大誌不知上進的，渾不能理解阿棗的鴻鵠之誌，要她說就一輩子當乙等有什麼關礙？提了甲等不是得擔更多乾係麼？為了多那點米糧不值當，不值當。
三人一行說一行走，就來到了月湖邊。
說是湖，其實是個月牙形的小池塘，岸邊橫臥數石，台階似地錯落延伸到水中，更有幾塊半藏於水麵下，充當了洲渚，鐘薈想也沒想就抬腳往水邊走去，被驚慌失措的阿杏一把拽住：“小娘子莫要過去那邊！”
就是此處了，鐘薈心道。
果然聽阿杏接著道：“上回就是在這裡落的水，小娘子不記得啦？”
“上回是我不小心，”鐘薈帶了點顫音道，“這回有了防備必無礙的，不瞞你們說……前日我阿娘，就是先夫人，托夢與我，說那日我落水一病不起是因著一位姓袁的小娘子在…...呃……泉下太寂寞，想找我做伴兒呢……一次不成，早晚還有下一次......除非親到此處念經超度方能解厄……我心裡也怕得很，你們可千萬別走遠呐！”
鐘薈自己都快編不下去了，這種瞎話也隻能拿來誆騙他們兩個不諳世事的小丫頭。
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