父女
薑大郎走出正院，在門口站了一會兒，竟不知今夜該去何處落腳。園子裡姬妾紮堆，少不了有人翹首以盼，免不了有一番拉來扯去，他向來懶得分辨真情假意，也不管那些女子是圖財還是圖兒子，那種眾星拱月的滋味著實不賴。
不過今日突然失了興致，有那麼一刹那他有些想念鰻四娘的小蠻腰和那個屋前栽著棵歪脖椿樹的小院子，或許是地方小，那兒的夜風似乎也比這大宅院中暖一些。
然而隻不過一抬腳的當兒，這念頭便如擊石之火星，轉瞬便熄滅了。應承老母的事還未辦妥，即便星夜趕回歸化裡，明日一大早還得再趕回來，實在折騰；再者更深夜半，那鰻四娘獨守空閨便罷了，如若不然，他興興頭地趕去，不知算捉奸那個還是被捉那個，該多敗興呐。
在曾氏院門口站一夜總不是個辦法，薑景仁隻得往園子裡走去。是夜孤月當空，撒下一地霜華，薑景仁舉目四望，他有華屋百間，層台累榭，四處都是高翹的簷角黑黢黢的剪影，卻找不到一處容身之地。
藥與酒都已褪了乾淨，他仿佛一隻遊魂，差點撐不起這副空空如也的皮囊，心力交瘁地往湖邊一塊大石頭上一坐，深得歲月眷顧的臉上幾乎顯出老相來。
就在這時，不遠處的芍藥花叢中傳來女子低泣的聲音。薑大郎是慣熟風月的，竟從這壓低的抽噎中聽出了嫵媚婉轉的意味，登時來了精神，也不自傷了，循著聲音找去，先落入眼簾的是一副瘦削窄小的美人肩，那女子春衫單薄，青綢腰帶一束，纖腰不堪一握，比起鰻四娘來又有種纖楚的風致。
“你是誰？為何更深夜半在此哭泣？”這似是質問，然而在薑大郎的舌尖上溜了一圈，就完全走味了，落在有心人的耳朵裡簡直是赤裸裸的撩撥。
女子一轉身，果然是個眉眼纖秀的少女，雖無十分顏色，卻更叫人生出憐惜來。
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“郎君恕罪，”少女螓首低垂，緊緊捏著衣擺，惶恐地道，“奴婢是管園子的婢子，名叫蒲桃，不知郎君在此，望郎君垂憐......”
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薑景仁垂憐得十分用心，第二日便起晚了，去薑老太太院裡請安時，差不多已是用午膳的時辰。
他心知昨夜的事瞞不過他阿娘，必有一頓棍棒等著他領受。硬著頭皮走進院裡，發現曾氏和嫡子嫡女們都在，先鬆了一口氣，薑老太太再怎麼怒意滔天，也不可能在媳婦兒麵前落他臉。
他先給臉色陰沉沉的老母請過安，從妻子手中接過八郎逗弄了一會兒，將兒子惹得嚎啕大哭了一場，然後溫柔地摸了摸三娘子的頭頂心道：“阿圓又長高了些，像個小女郎的樣子咯，”說罷從袖中掏出個嬰兒拳頭大小的雕鏤蘭草的鎏金小銀球，拎著頂上一截金鏈子在女兒眼前晃來晃去，“你上回不是說想要個被中香爐麼？阿耶叫人替你找了來。”
“阿耶最疼我！”三娘子眼睛一亮，小心翼翼地接過薰球，一邊行禮一邊得意地瞟了瞟二娘子。
鐘薈對這種小孩子之間爭寵的把戲全無興趣，靜靜地站在一旁打量她久仰大名的阿耶。
饒是有衛家兒郎珠玉在前，她還是被這便宜阿耶晃了眼。若單論美貌，能與衛家人平分秋色的，鐘薈兩世為人還真隻見過薑景仁這麼一個。
她一向信奉美人在骨不在皮，不過皮相若是好看到薑阿豚這般，少那麼幾根骨頭似乎也無傷大雅了。看來天子並沒有眼疾，看薑婕妤兄長的樣貌，想必她也是當得起天姿國色的。
薑景仁連中衣都未著，一身淺栗色家常軟羅單袍，因是來見尊親，好歹將腰帶係緊了些，隻露出胸口處一小片白裡透紅的肌膚，那紅暈一直延伸到脖頸和臉頰，一雙眼眸霧蒙蒙如輕雲蔽月。
那身衣裳雖是半舊的，緣邊上卻像女子似地繡了纏枝桃花，他也不著冠，隻戴了一條皂巾。那衣服十分輕軟，小風一吹便飄飄揚揚。
鐘薈一見他的衣著和臉色，便知他才服過寒食散，她前世的三表叔自詡名士風流，日日服食五石散，也不知是發散得不好還是怎的，不過而立之年便身染惡疾，藥石罔顧，渾身潰爛而亡，聽聞死狀極慘，還是她阿翁頗有先見之明，斥之為悖禮傷教，一早就嚴禁家中子弟沾染。
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