過了臘日, 年表兄便陪著帳房老先生從濟源啟程了。
薑老太太等幾個知情的人都沒有走漏半點風聲，曾氏前腳命人將一年的賬目送到鬆柏院, 年表兄他們的騾車後腳便到了薑府，木已成舟，曾氏縱有疑慮也是無計可施，不過她也不甚擔心, 那做帳的管事是她心腹，早將賬目平得滴水不漏。
且老太太請來那帳房先生須發皆白, 嘴裡隨時都仿佛含著一口水, 說起話來含含糊糊，一口濃重的濟源鄉音——那種小地方來的, 能算清楚一鬥米兩升麥就不錯了。
年表兄此次前來一是為了將師父送來, 二是順便把年禮帶來。他到薑府的當日，老太太把兒媳和幾個孫子孫女都叫到了鬆柏院。
最高興的莫過於薑明霜，阿年和她打小在濟源一塊兒長大, 可自從她回了薑家，兩人就沒見過幾回, 頭幾年逢著大年節年表兄還跟著父母一塊兒來薑府走走親送送節禮, 待過了幾年薑家幾個小娘子都大了，表叔母便不叫他來了，薑明霜也知道這是為了避嫌的意思, 隻是心裡難免遺憾。
兩三年未見，年表兄又比上回長高了好幾寸，已經全然是個大人模樣了, 他一張容長臉隨了他阿娘，穿一件藏青色的平紋夾綿袍子，站在遍身綺羅富貴逼人的親戚跟前一點也不露怯。他眉目間有種本分人特有的篤定和沉穩，很容易叫人生出信賴和好感。
薑明霜乍見年表兄變了模樣，一時間感覺有些陌生疏離，不過他咧嘴一笑，用濟源話叫了聲“阿薑妹妹”，兩人之間由時間築就的隔閡刹那之間便潰散了，大娘子覺得自己仿佛又回到了那段上山爬樹、下河摸魚，無憂無慮的歲月。
薑老太太看到喜愛的後生晚輩長大成人，一邊欣慰一邊感慨自己真是老了，親自下了榻翻箱倒櫃地尋出一對鳳穿牡丹赤金手釧，不由分說地往他懷裡塞：“給我孫媳婦兒的，又不是給你的，你這臭小子推什麼！”
阿年哭笑不得，連連推拒：“阿婆，我還木討媳婦兒呢！”
薑老太太隻管一個勁地扯著他的袖子、衣襟往裡塞：“你這小子這許多年不來看阿婆，阿婆的物事也不要，莫不是嫌棄老婆子東西臟臭？”
大娘子和二娘子姊妹倆也幫著老太太勸他：“阿婆一片心意，年表兄就收下罷！”
薑明霜又打趣他：“表兄啥時候給我們尋個表嫂呀？”
年表兄的臉一下子紅到了耳朵根，低著頭不敢看薑明霜，訥訥的活似個新媳婦兒，薑大娘隻當他臉嫩，仍舊不見外地笑他。
鐘薈旁觀者清，看在眼裡隻覺唏噓，因是半個過來人，愈發覺得年表兄這局促窘迫的模樣有些可憐，便嬉皮笑臉地替他解圍道：“年表兄這回又給咱們捎什麼好吃的來了？上回表叔母帶來的截餅好吃得緊，就是少了些，害我足足念想了大半年。”
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“你這饞癆，鎮日就知道吃！”薑老太太拿手指戳了戳孫女腦袋，佯怒道。
年表兄隻要不對著薑大娘便是一派落落大方，臉上的紅暈也慢慢退了下去，爽朗地笑著道：“阿婆莫說表妹，小娘子哪個不好吃來？我阿娘還生怕你們吃不慣，我回去同她一說不知有多高興。”
他一行說一行將禮單交劉氏呈給老太太，他一手山清水秀的小楷如同其人一樣周正，薑太太雖不識字，也是嘖嘖稱讚，再一看那禮單似乎比去年又長了些，便嗔怪道：“做什麼那麼見外，你們莊戶上才多少出息，自個兒省吃儉用的，今年年成又不好……”
年表兄便道：“不是什麼稀罕東西，老太太和表兄弟、表妹們不嫌棄就好。”
拉了會兒家常，薑老太太叫下人擺晚膳，一家人在鬆柏院用飯，薑曇生陪阿年飲酒，薑胖子能說會道，阿年雖沉默寡言，經商幾年有不少見識，兩人倒是相談甚歡，薑曇生便拍著胸脯保證，下回一定要做東請他去全京城最好的酒肆暢飲一番。
第二日一早，年表兄便將行囊收拾停當前去鬆柏院辭行了，薑老太太有意留他多住幾日，他一味推說臘月裡家中事情多，得回去幫著耶娘一起操持。
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