不妨直言，毋使百官誤視主公如洪水猛獸也。”
好個巧舌如簧的狂生！此刻倒成了他周濟是非不明了！
周首輔終於看向了對方，枯瘦手指直指兗王黨羽：“老夫行端坐正，從勿以成見視人！老夫今日在此，就欲問他兗王、他姬寅禮！禁賢良可屬實？囚太子可屬實？褻瀆朝綱可屬實？馬踏西街屠公卿可又屬實！”
一個虎頭燕額的粗莽悍將猛然出列，甲胄鏗然作響：“末將倒要反問諸公！主公臨危受命可屬實？奉詔討賊可屬實？月餘蕩平八王可屬實？除餘孽亂黨、還京都太平可又屬實！”聲如洪鐘震寰宇，老首輔踉蹌退步。
那虎將猛又跨出兩步，聲色俱厲：“主公甫接詔令，即整三軍，馬不停蹄，率眾將士火速入京勤王！一路跋山涉水，不辭辛勞，馬不解鞍，人不解甲，行軍兩月。三軍甫入京，未及休整，即殺向亂黨，為勤王保駕！主公身先士卒，與將士奮勇殺敵，置生死於度外！京中亂時，諸公盼主公速來；京中平定，諸公視主公為國賊奸佞。可笑，可恨！”
這番譏諷令文官集團麵色鐵青，周首輔甩袖叱道：“莽夫安知大義！”
虎將大笑一聲：“說的是，吾等粗鄙莽夫，不通孔聖之言，不配與貴人老爺們論道。但正因吾等莽夫浴血奮戰，方保得京中老爺們的富貴太平！”
公孫桓適時歎聲：“主公惟願效武穆之忠，怎奈諸公萬般相疑。”
周首輔枯瘦手指直指殿前玉階，顫聲駁道：“兗王入京戡亂固有其功，然其行徑較之八王尤烈！馬踏西街三日不絕，太廟階前血痕未乾，這般作派，豈非昭示其覬覦神器之心？”
“誅者皆當誅，死者皆犯吾主大不敬。桓以為，諸公當對此心知肚明方是！”
公孫桓的直言無諱讓整個宣治門殿前鴉雀無聲，唯聞周首輔牙關相擊的咯咯聲。
環視一周，公孫桓忽斂衽長揖，“周公懼流言之日，王莽謙恭未篡之時。若主公真有異誌，那隻管坐視京中亂相，又何須奉詔入京？煩請諸公捫心自問，若無吾主，京城十室要空幾室？若無吾主，爾等王公貴胄今安在！”
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這番詰問如重錘擊鼎，震得諸公麵無血色。
周首輔踉蹌扶住左右官員，忽見公孫桓捧出個沾血木匣——
那，那分明是月前他們密呈淮南湘王的乞援書！
公孫桓在對方震驚失魂的神色中，將乞援書連沾血木匣一並送還到對方手裡。
“老大人收好，萬莫再弄丟了去。”公孫桓溫言囑咐，轉望向滿朝朱紫，捋須慢歎，“主公還讓桓帶句話——若諸公欲搏青史美名，倒也不妨待政通人和百姓安居樂業、四夷賓服萬國使臣朝拜之後。”
不消環視四顧，周首輔都能似能看到周圍臣僚漲紅的臉色。
他怔望著懷裡的沾血木匣，以及袖中暗藏的、滿朝公卿按了血手印的絕命書，忽覺滿朝忠烈氣，此時此刻無不可笑。
“主公懷大義，惟願為賢臣良將，保國朝長治久安，國祚綿延。桓今日直言，滿朝諸公，皆錯看了吾主！”
公孫桓最後一句話落下，周首輔身體猛然僵硬，雙目圓睜，隨後吐血朝後仰倒下。
“啊！老大人！”
眾人驚作一團，紛紛上前攙扶。
“速扶老大人去偏殿，立即請太醫過來！”公孫桓有條不紊的指揮，隨後轉身麵對諸臣，又拱手正色道，“皇朝祖訓，先皇新喪，儲君當於靈前登基，繼而主持喪儀，穩定朝綱。國事當前，不容耽擱，望諸公以國事為重，當速選賢君，即日於靈前繼天立極！”
殿前眾臣一時僵立，如鯁在喉，既無法吐露，又難以咽下；既不能斥責，又難以忍受。
倘若兗王公然謀逆，他們尚可站在正統立場上義正辭嚴地譴責。然而，他遵循倫理綱常行事，令人無言以對。
諸位朝臣一時語塞，茫然無措，仿佛失去了主心骨。
最後還是內閣大學士林同炳站出來道：“敢問兗……兗王殿下安在？儲君之議，係乎國祚，此等要事，臣等不敢擅專，還煩請殿下親臨。”
公孫桓神色稍緩，說道：“天子千歲病重，主公言及天家骨肉之情，作為皇叔，自當送親侄兒最後一程。來前主公特意交代，諸公皆為國朝棟梁，相信諸位必能遵循正統與倫理綱常，遴選出有德之賢君。”
林同炳似乎察覺，公孫桓在提及“正統”二字時，語氣格外加重。
正當他準備指出太子尚在，此時遴選新君不合情理之際，一聲悲涼的鐘聲從東宮沉沉傳來。
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