【第44章 坤寧宮謝罪】
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方家翻案的文書正式發往各部的第二天，皇後來了乾清宮。
這是秋獵之後她頭一回主動見乾隆，穿了一身素淨的茶色旗裝，頭上簪了一根銀簪，發髻也比平日低了幾分。她跪在乾隆麵前的時候姿態放得極低，額頭貼著金磚地麵，聲音也比平日溫馴了許多："皇上，臣妾前來請罪。"
乾隆坐在禦案後麵，手裡的朱筆沒有放下，隻抬眼看了看她。他當然知道皇後為什麼來——劉福招供的時候供出了跟坤寧宮的聯係，那日往營地裡送信的人雖然沒抓到把柄，可劉福在城西茶鋪裡跟人接頭的時候，對家說過一句"坤寧宮那邊等著信呢"。這話雖然不能直接定罪，可皇後聽見風聲，知道自己露了底，再裝死隻會把路走絕。
"皇後何罪之有？"乾隆放下朱筆，語氣不冷不熱的。
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皇後伏在地上沒有抬頭，聲音裡帶著恰到好處的顫音："臣妾不該聽信小人挑撥，對還珠格格的身世心存疑慮，更不該在太後麵前說那些不該說的話。臣妾這些日子在坤寧宮裡反複思量，越想越覺得自己糊塗。還珠格格是皇上的女兒，方家的案子也已經翻過來了，臣妾卻還在舊事上糾纏，實在有負皇恩。"
乾隆聽著她這番話說得滴水不漏，自貶、認錯、表忠心一套一套的，把"暗地裡派人送信"這件事輕輕揭了過去，隻提了"在太後麵前說不該說的話"，把罪名壓在背後嚼舌根的份上。可她沒有提趙家舊部，沒有提通州秀才，沒有提那封送進營地的信。她不敢提那些，因為提了就坐實了她跟趙家餘黨勾結。
乾隆看著她伏在地上的後頸，沉默了片刻，開口時聲音放平了些："皇後既然知道錯了，往後改了便是。隻是有一句話朕要說在前頭——"他頓了一頓，"還珠格格的身世已經查清了，方家的案子也已經了結了，往後若是再有人拿這些舊事做文章，朕不會隻當是背後嚼舌根就算了。"
皇後的脊背微微僵了一下，聲音卻依然穩："臣妾明白了。臣妾回去之後定當約束坤寧宮上下，絕不再與任何人議論方家的舊事。"
乾隆擺了擺手："起來吧。"
皇後站起身來，垂著眼退了兩步，轉身往外走。走到門口時她停了半步，沒有回頭，隻輕聲說了一句："臣妾告退。"然後推門出去了。門合上的時候，乾隆看見她扶著門框的指尖微微泛白了一瞬，很快又鬆開了。
皇後沿著宮道往坤寧宮走，容嬤嬤遠遠迎上來，看見她麵色如常，隻是嘴唇比平日抿得緊了些。兩個人一路無話地走回坤寧宮，進了內殿關上門，皇後的那張臉才沉下來。她走到妝台前坐下，把頭上的銀簪拔下來擱在桌麵上，對著鏡子看了自己好一會兒。
容嬤嬤站在她身後，小心翼翼地開口："娘娘，皇上那邊……"
"暫時穩住了。"皇後從鏡子裡看著自己的臉，聲音淡淡的，"本宮認了錯、低了頭，他不會再拿這事窮追猛打。隻是趙家那條線徹底斷了，往後不能再碰。"她頓了頓，把銀簪重新插回發間，"先蟄伏一段日子，等風頭過了再說。"
容嬤嬤應了聲"是"，替她把褪下的外裳掛好。主仆兩個都不再說話，坤寧宮裡安安靜靜的，隻有窗外風吹落葉的簌簌聲響傳進來。
消息傳回漱芳齋的時候，小燕子正在院子裡剝栗子吃。爾泰在旁邊替她燒水，肖劍坐在石凳上擦他那把匕首。小燕子聽完暗衛的稟報，嚼著栗子的腮幫子停了一瞬，然後繼續嚼了起來，含含糊糊地說："她認錯啦？那行，隻要她往後別來招惹我，我也不跟她計較。"
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