【第94章 團圓】
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臘月二十，濟南來的嬤嬤帶著一個七八歲的小女孩進了京城。
小女孩瘦瘦小小的，穿著一件半舊的棉襖，頭發紮了兩條細辮子，辮梢係著紅繩，是路上嬤嬤替她新係的。她站在乾清宮偏殿門口不敢進去，攥著嬤嬤的衣角，指節微微泛白。知畫從殿裡走出來看見她的時候，腳步忽然頓住了。她站在門檻裡麵，隔著兩步的距離看著門口那個瘦小的身影，那孩子怯怯地抬起頭來，目光對上她的那一刻，忽然鬆開了攥著嬤嬤衣角的手，喊了一聲"姐姐"。
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知畫撲過去跪在地上，把那孩子摟進懷裡抱得緊緊的，肩膀劇烈地抖著，可她咬緊了嘴唇沒有發出聲音。小女孩趴在她肩上也哭了，兩隻細胳膊摟著她的脖子，哭得一抽一抽的，嘴裡含含糊糊地叫著"姐姐你別丟下我了"。知畫把她摟得更緊了些，把臉埋在她肩窩裡，滾燙的淚水滲進棉襖的布料裡，洇出了兩小片深色的濕痕。偏殿門口站著的幾個宮人都別開了眼，紫薇站在廊下遠遠看著，也轉過了身去，拿帕子按了按眼角。
當天傍晚，知畫帶著妹妹去了慈寧宮。太後坐在暖閣裡，懷裡抱著手爐，看著知畫領著那小姑娘跪在自己麵前。知畫沒有哭，聲音也穩了，隻是嗓子還帶著一點啞："太後娘娘，知畫今日帶妹妹來給娘娘磕個頭。過幾日知畫就帶妹妹出宮去了，尋一處安靜的地方安頓下來，讓妹妹好好讀書。娘娘這些日子的恩情，知畫這輩子都記著。"
太後看著她跪在麵前的模樣，又低頭看了看旁邊那個瘦小的孩子。孩子也學著她姐姐的樣子把額頭貼在金磚地麵上，小小的一個團，磕頭的動作笨拙而認真。太後看了半晌，伸手把那隻盛著桂花糖的碟子往孩子的方向推了推："起來吧，地上涼。糖是甜的，拿兩塊走。"
知畫抬頭看了太後一眼，眼眶微微紅了，可她彎起嘴角笑了一下，拉著妹妹站起來，從那碟桂花糖裡拿了兩塊，一塊放進妹妹手心，一塊自己攥著。她拉著妹妹的手退出了暖閣，走到門口時回頭看了太後一眼，又福了一禮，然後輕輕合上了門。門合攏的瞬間，太後聽見院子裡傳來小女孩輕輕問"姐姐這糖好吃嗎"，然後是知畫低聲答了一句"嗯，甜的"。腳步聲漸漸遠了，暖閣裡重新安靜下來，太後低頭看著碟子裡少了兩塊桂花糖的空隙，撚了一顆佛珠，什麼也沒有說。
三天後知畫帶著妹妹出了宮。出宮那天沒有人去送，是令妃安排的，一輛青布小馬車停在角門口，知畫把包袱放上車，抱妹妹上了車。她掀開車簾望了一眼宮牆的方向，看了一眼慈寧宮的簷角在冬日晨光裡泛著的青灰色瓦片，放下簾子坐了回去。馬車沿著長街走了。
乾清宮裡，乾隆批完了早上的折子，對小路子說了一句："去給那個孩子挑幾本書送去。開蒙用的，字大些。"小路子應聲退出去安排去了。案角那盆薄荷葉已經換了新的一茬，綠油油的，他伸手撥了一下最上麵的那片嫩葉，葉子彈回來微微晃了兩下，又穩住了。
當天午後，小燕子進宮來了，懷裡揣著一隻新縫的暖手筒，顏色是紫薇選的，布料是她自己挑的厚絨麵，裡麵絮了軟綿綿的棉花。她把暖手筒放在乾隆案角，說"路上買的，順手多縫了一個，您批折子手冷的時候揣著"。乾隆看了一眼那隻暖手筒，針腳走得齊整，邊角收得乾淨，比以前進步了不少。他沒有說"朕有手爐"這種掃興的話，而是把手從暖手筒的上口伸進去試了試，裡麵確實軟和，掌心的位置還有一小塊加厚的絨墊，大約是特意縫的。
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