大名府，又稱北京，是仁宗慶曆二年因契丹威脅而升建的四京之一，地處河北平原腹地，控扼黃河以北的咽喉要道。
自五代以來，此處便是兵家必爭之地。其城池之堅固、糧儲之豐盈，在河北諸城中首屈一指。靖康元年，時任北京留守兼河北東路製置使的趙野手握北道主力數萬，金人第一次圍困開封時，朝廷屢次催促進兵勤王，趙野卻行軍刻意拖延，遲遲不肯發一兵一卒，緻使開封陷落。朝廷震怒，將其罷免，改任王襄接掌北京留守。
然而天不遂人願。汴梁陷落之時，王襄正被困在開封城內，無法脫身歸鎮。自此，大名府雖為河北重鎮，留守之位卻一直空缺。城中群龍無首，諸將各自為政，政令不一。
當時汴梁既已陷落，天下震動。各方皆以為，四麵皆敵的大名府孤城一座，旦夕之間便將步汴梁後塵。金人初次南下時，也曾兵臨城下，以為不費吹灰之力便可拿下這座無主之城。
卻沒想到，一個人站了出來。
郭永，時任通判大名府事。郭永雖是文官出身，卻胸懷韜略，膽識過人。金人兵臨城下之初，城中將領多有不服——你不過一個通判大名府事，品級不高，憑什麼對大家指手畫腳？有人當麵頂撞，有人暗中掣肘，有人乾脆坐觀其變。
可金人的第一次進攻來得又快又猛。城中諸將麵麵相覷，唯唯諾諾，無人敢出頭應敵。便在此時，郭永挺身而出。他一麵派人飛書聯絡周邊州府，一麵親自登城督戰，調度守城器械，安撫城中百姓。他下令肅清城外，將城外所有可用之物盡數遷入城中，不給金人留下任何補給。他又親自巡視街巷，對百姓曉以大義，言明大名府若失，河北便再無屏障，金人鐵蹄將直踏中原。
那一次，金人圍城半月，竟未能破城分毫。
一戰之後，郭永威信大增。城中諸將再不敢有異議，百姓也對他信服有加。他以一己之力，將這座本已人心渙散的孤城擰成了一股繩。此後金人數次來襲，都被他一一擊退。大名府便這樣在郭永的堅守下，孤城待援，一直撐到了今日。
靖康二年八月，金軍三路南下的消息傳來時，大名府的百姓並沒有慌亂。
這一次，金人顯然是有備而來。完顏宗翰親率中路主力，一路肅清至相州，隨即將大名府團團圍困。與以往不同，這一次金人調集了更多的兵力——不隻是完顏宗翰本部，還有從東路抽調的部分兵力，以及遼宋降後收編的偽軍。大名府周圍的數十個村鎮被金人逐一掃清，所有通往城中的道路都被切斷。城外的莊稼被踐踏殆盡，井水被投毒汙染，連護城河的水源都數次差點遭到金人毒手。
這是一次真正意義上的圍困，不再是試探性的進攻，而是要將大名府活活困死在河北平原上。
郭永站在城樓上，望著城外連綿不絕的金人營寨，麵色沉靜。
他身後站著幾名將領，有人麵色凝重，有人低聲議論著糧草還能撐多久。
“郭通判，”一名將領忍不住開口，“金人這次的架勢，比以往任何一次都大。糧草……怕是撐不了太久了。”
郭永沒有回頭，隻是望著遠方，緩緩道：“撐不了多久，那就省著吃。能吃一日，便守一日。”
眾人麵麵相覷，沒有人再說話。
就在這時，一名士卒從城下飛奔而上，單膝跪地：“稟郭通判！城外有一隊人馬突圍而來，說是朝廷的信使！”
郭永猛地轉過身來，目光如電：“朝廷信使？”
他的第一反應不是驚喜，而是警惕。他被圍在這座城中太久，見過太多次金人的詭計——假冒信使、詐降、誘騙開城，什麼樣的手段都有。他盯著那名士卒，沉聲道：“人何在？如何證明是朝廷信使？”
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士卒道：“回通判，一共來了十二人，進城時隻剩四人，其餘的都死在路上了。為首的那人身上帶著詔書，說是宗帥與太子殿下親筆，指名要交給郭通判。人已經安置在籤押房，傷勢不輕，但還能說話。”
郭永沉默了片刻，然後轉身走下城樓。
籤押房中，一個渾身是血的男人靠在椅背上，身上的甲胄破破爛爛，左肩上還插著一截斷箭，箭桿已經折斷，箭頭還嵌在肉裡。他身旁站著三名同樣渾身帶傷的士卒，個個麵色蠟黃，嘴唇乾裂，顯然是一路拚殺過來的。
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