們從腰間取出一遝方紙，把荔枝一個個包住，然後放入壇中。
阿僮忽然發現，馬匹一動起來，那壇子裡會有咣當咣當的水聲。她大驚，趕緊對李善德道：“荔枝泡在水裡超過一日，就會爛了。”李善德微笑道：“不妨事，不妨事，這是特製的雙層甕，外層與裡層之間灌滿了水，可以保持水汽。”
他笑得自然，心卻有點疼。這雙層甕造價可不低，一個得一貫三百幾錢，廣州城裡沒有，隻有胡人船上才有。
“城人你到底要做什麼？”阿僮不太明白。
李善德擺擺手，示意等一會兒再說。等到騎手們都裝完了，他衝老胡商一頷首。蘇諒走到騎手們麵前，手掌輕壓，沉聲道：“出發！”
四個騎手撥轉馬頭，各自帶著兩個壇子以衝鋒的速度朝著北方疾馳。一時間塵土飛揚，馬蹄聲亂。待得塵埃重新落回地麵之後，騎手已變成了遠處的四個黑影。過不多時，黑影們似乎分散開來，奔往不同的方向。
李善德望著消失的黑影們，眼神就像一個窮途末路的賭徒，緊盯著一枚高高拋起尚未落地的骰子。
“子美啊，我如你所願，在此拚死一搏了。”他喃喃道。
李善德在四十多年的人生裡，一直在跟數字打交道。及第是明算科，入仕後每日接觸的都是賬冊、倉簿、上計、手實……他不懂官場之術，不諳修辭之道，他這一生熟悉的隻有數字，也隻信任數字，當危機降臨時，他唯一能依靠的，亦隻有數字。
從京城到嶺南的漫長旅途中，李善德除了記錄沿途裡程，一直在思考一件事：“荔枝轉運的極限在哪裡？”
無論是劉署令、韓十四還是杜甫，所有人都認為新鮮荔枝太易變質，不可能運到長安。這個結論沒錯，但太含糊了，沒有人能給出一個詳儘的回答。事實上，當李善德嚴肅地深入思考這個問題時，他才發現它複雜得驚人。
什麼品種的荔枝更耐變質？何時采摘為宜？用飛騎轉運，至少要多快的速度？與荔枝重量有何關係？飛騎是用穩定性更好的蜀馬、滇馬，還是用速度更快的雲中馬、河套馬？是走梅關道入江西，還是走西京道入湖南？是順江上溯至鄂州，還是直上汴州？倘若水陸交替，路線如何設計最能發揮運力？每一條路，在荔枝腐壞前最遠可以抵達何處？
從荔枝品種到儲存方式，從轉運載具到轉運路線，從氣候水文到驛站調度，無數變量彼此交錯，衍生出恒河沙數的組合可能。李善德在途中就意識到，這件事要搞明白，紙麵計算無用，必須做一次試驗才能廓清。
單就試驗原理來說，它並不複雜。因為把新鮮荔枝運送到長安，隻有兩個辦法：延緩荔枝變質的時間，以及提高轉運速度。
對於第一點，李善德並沒有太多好辦法。峒人的秘訣不靠譜，他唯一的收獲是在胡商的海船上發現了一種雙層甕。這種甕本來用於海運香料，以防味道散失，李善德覺得運荔枝正合用。先將荔枝用鹽水洗過，放入內層，壇口密封；然後在外層注入冷水，每半日更換一次，可以讓甕內溫度不致太熱。
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目前也隻能做到這程度了。
而第二點，才是真正的麻煩。
他通過蘇諒幫忙，購置了近百匹馬，雇了幾十名騎手以及數條草撇快船，一共分作四隊。他們將攜帶裝滿了荔枝的雙層甕，從四條路同時出發。
第一支走梅關道，走虔州、鄂州、隨州，與李善德來時的路一致；第二支走西京道，這是一條東漢時修建的古道，自乳源至郴州、衡州、潭州而至江陵，是直線距離最近的一條；第三支也走梅關道，但過江之後，直線北進至宿州，加入大唐的江淮漕運路線，沿汴河、黃河、洛水至京城；第四支則直接登舟，由珠江入溱水、湞水，過梅關而入贛水，至長江上溯至漢水、襄州，再轉陸運走商州道。
這四條路線，各有優劣。李善德並不奢求能夠一次走通，隻想知道新鮮荔枝最遠可以運到哪裡。
阿僮今日看到的，隻是始發的四個騎手。其他的馬匹、騎手與船隻已先一步出發，配置在各條路線的輪換節點上。李善德提出的要求是，不要體恤馬力，跑到荔枝徹底變質為止。為此他還設置了階級賞格，以激勵騎手。
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