但可以清楚地聽到腳步聲。不對，節奏不對，這腳步聲裡總帶著一種拖曳感，似乎有什麼東西拖在地上移動，隱約還有低沉的粗喘聲，更像是吼叫。
驛卒有點害怕了，他聽過往客商講過靈異故事。據說當年三閭大夫在這江中自儘時，不小心把一條江邊飲水的山蛇也拖下去了。三閭大夫從此受漁民供奉，每年有粽子可吃，那條枉死的山蛇卻沒人理睬，久變怨靈，一到夜裡就會把站在江邊的人拖進水裡吃掉。
莫非這就是山蛇精來了？他害怕極了，剛要轉身呼喊夥伴，卻看到那黑影一下子撲過來。借著驛站的燈籠，驛卒這才發現，這竟是一個人！
這人一頭斑白頭發散亂披下，渾身衣袍全是被藤刺劃破的口子，袍上沾滿了蒼耳和灰白色痕跡，那大概是在山石上蹭過的痕跡。他走起路來一瘸一拐，右腿一直拖在地上，似乎受了很嚴重的傷。
驛卒稍微放心了些，喝問他是誰。這人勉強從懷裡掏出一份敕牒，虛弱地答道：“上林署監事判荔枝使李善德，奉命前來……前來查驗！”
李善德這次能活著抵達汨羅水驛，絕對是一個奇跡。他從下午走到深夜，穿行於極茂密的灌木與綠林中，複雜多變的山勢被這些藤蘿遮住了危險，導致他數次因為腳下失誤而一口氣滾落數十尺，並因此摔傷了右腳腳踝，渾身的血口子更是無數。連李善德自己都不知道自己是怎麼撐下來的。
如果招福寺的住持知道這件事，一定會說這是因為李施主瞻仰過龍霞，福報繚繞。
李善德簡單地查驗過水驛之後，立刻登上一條輕舟，喚來三名槳手，交替輪換，毫不停歇地朝著洞庭湖劃去。
就長途旅行而言，乘船要比騎馬舒服多了。李善德斜靠在船艙裡，總算獲得一段閒暇時光。他渾身酸疼得要死，隻有嘴巴和胳膊還能勉強移動，急需休養。小舟輕捷地在江水表麵滑行著，順流加上槳劃，讓它的速度變得驚人。幾隻夜遊的水鳥反應不及，驚慌地扇動翅膀，才算堪堪避開船頭。
李善德麵無表情地咀嚼著乾硬的麥饃，唯一能動的胳膊從船篷上抽下幾根乾草，充作算籌，在黑暗中飛速計算著。過不多時，胳膊的動作一僵，似乎算出了什麼。
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這一次荔枝轉運，意料之外的麻煩實在太多了。
之前雙層甕和掇樹的紛爭，對荔枝保鮮質量都產生了微妙的影響，而黃草驛的逃驛事件和其他一些驛站的失誤，對速度也有耽擱。積少成多，這些大大小小的意外湊在一起，產生的推遲效應十分驚人。
按照原計劃，荔枝樹的枝條枯萎，將發生在渡江抵達江陵之時。當地已經準備好了冰塊和竹筒。飛騎將把荔枝迅速摘下，將用竹籜隔水之法處理，加以冰鎮並繼續運送。
但剛才的計算表明，因為行程中的種種意外，以及保鮮措施的縮水，枝條枯萎很大可能會提前在進入嶽州時發生。而嶽州無冰，他們隻能用“鹽洗隔水之法”堅持到山南東道的江陵，再改換冰鎮。嶽州到江陵這一段空窗，對荔枝的新鮮程度將是致命打擊。
李善德疲憊地閉上眼睛，山嶽他可以翻越，但從哪裡憑空變出冰塊來啊？
這道題，解不開，難道荔枝運到這裡，便是極限了嗎？
完了，完了……
在絕望和疲憊的交迫之下，李善德的潛意識接管了身體的控製權，強行讓他進入睡眠。李善德夢見自己走進一片林中，這裡的桂花樹上卻掛滿了荔枝，甘甜與芬芳交融，令他有些陶然。他信手剝開一枚荔枝，卻發現裡麵是一張陌生女子的麵孔，與阿僮有幾分相似。他又剝開另外一枚，又是一個陌生男子的麵孔。
他嚇得把荔枝拋開，攀上桂花樹高處。那桂花樹卻越來越歪斜，低頭一看，一隻斑斕猛虎在樹下獰笑著抓著樹乾。李善德正要呼喊求饒，卻發現不知何時夫人與女兒也在樹上，緊緊抱住自己。女兒號啕大哭，喊著阿爺阿爺。
本來他以為老虎不會爬樹，他們暫時是安全的。可桂花樹的樹根猛然拱起來，把地麵抬得越來越高，猛虎距離樹頂越來越近。一瞬間，所有的荔枝都爆裂開來，噴出濃臭的汁水。無數魂魄呼嘯而出，把桂花樹、荔枝和他們全家都淹沒……
他霍然醒來，掙紮著要起身，不防右腿一陣劇痛，整個人“咣當”一聲摔到船艙底部。這時槳手進來稟報，已接近洞庭湖的入江口了，耳邊嘩啦的水聲傳來，他竟睡了快十二個時辰。
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