爾斯家族的男人，也從來不是大塊頭，但一直是卡拉哈裡到好望角這一帶的頭兒，”西奧多蹲下身，用食輕輕戳了戳男孩兒額頭中央，衝他眨眼，“如果你善於用這兒，頭腦，那麼體格大小就沒那麼重要了。”
“我見過爸爸獵斑馬，他的弓要大得多，大弓才能射出最快的箭，最快的箭才可以穿透野獸的皮膚……”
“那麼，他打獵的時候，斑馬會向他跑來嗎？”
“這倒不會……”
“但是獵豹會。”西奧多說道，“小靈蛇手弩的初速度有每秒50米，而獵豹捕食時的衝刺最快每秒30米，我的鋼箭隻要快於每秒80米，就能刺透一定厚度的皮膚和脂肪。一道數學題，如果換成你，你會怎麼做呢？”
“嗯！這……太危險了！……沒人能麵對麵殺死撲過來的獵豹！”
“這可不一定。脖子是哺乳動物的弱點，皮下組織和脂肪都是最少的。它迎麵撲來時，弱點正好暴露在射程內。隻要我能夠保證準頭，剩下需要做的就是耐下心等著它自己斷氣，免得被絕地反撲了。”
動物脂肪燃燒引起的焦糊味和溫暖的橘光一起襲來，那個領頌的低沉男聲向他們靠近：
“咳，威廉，如果你想聽更多豐功偉績，或許可以等到今晚，西奧多從光之域回來的時候，他可以順便跟你講講他是怎麼點燃聖火的。”
人群默默散開一個口子，首領帶著光亮向他們走來，叫作威廉的小男孩兒迅速停止了好奇盤問，戰戰兢兢地縮在一旁。
首領大約五十出頭，跛了一條腿，但線條明朗的皺紋讓他看起來精悍而睿智，和他的嫡子一樣，穿著少見的體麵衣褲，隻是袖口和褲腳因為多次清洗而顯得微微有些發白。
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“你小子偏偏挑了今天回來……是成心的吧？”首領卸下了語氣中威嚴的成分。
“說實話，打死一隻獵豹……這作為禦火人的試煉，比我想象中簡單不少。我很好奇，為什麼之前沒人這麼做，”西奧多漫不經心地說道，“你也沒想到吧，老家夥？降臨之日當天，我回來頂替你了。退休了有點兒失落，對吧？”
首領轉向西奧多，因為酗酒變得混濁的眼睛閃過一絲光芒：“我不失落，相反，我很欣慰。埃爾斯部落裡的前24任禦火人，也都會為你感到驕傲。泰德，很高興看到你回來。”
“泰德？上一次你這麼叫我，我還和威廉一樣高。”
“是啊……時間過得真快。也許這就是閃爍之神的旨意吧！也許我再一不留神，小威廉也會離家出走，過幾年再帶著試煉之印證回來逼走老家夥……誰知道呢？”頭領爽朗地笑了。
“我不會逼你走。雖然自從母親去世，我就沒再對你抱任何希望，但我不會逼你走。”
頭領笑著搖搖頭：“獵豹試煉產生部落新的首領和禦火人，而老首領將會被放逐，在荒野上尋找新出路。這是埃爾斯家族的傳統，也是閃爍之神立下的規矩。”
“閃爍之神？不要和我提它，它是假的。”西奧多打斷道。
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